El blues eléctrico, particularmente el de Chicago, sigue vivo y Byther Smith continúa con esa energía y ese espíritu que lo contagiaron cuando llegó a la ciudad procedente del Mississippi.
Byther Smith es otro ejemplo de los tesoros ocultos del blues de Chicago. Puede tocar con la misma tranquilidad de BB King o la intensidad que denota la amargura y el dolor. "Eso es lo que busco en mi corazón todo el tiempo, para tratar de conseguir que los sentimientos se apoderen de la gente, para conseguir que se sientan lo que yo siento", dice Smith.
Sus canciones reflejan la vida áspera y cruel que ha llevado; las pérdidas personales y la dura realidad de sus años en Mississippi y su lucha por sobrevivir en el norte. Sus creaciones musicales ponen de manifiesto el guerrero que hay en él. Escribe e interpreta como un boxeador: metódico, repetitivo, golpeando una y otra vez. Muchas de sus canciones parecen estar sin resolver. No referidos a un amor no correspondido, o a un deseo de asesinar al hombre que duerme con su chica; No. Sin resolver como su propia vida o como el amor por sus por sus padres trágicamente perdidos o como un desenlace victorioso que nunca llega. Esa tensión crea el poder de sus composiciones. Sus actuaciones crean una atmósfera casi tangible, una inquietud palpable al filo de la emoción mezclada con el miedo.
Byther Claude Earl John Smith nació en Monticello, Mississippi, el 17 de abril de 1932 (otras biografías hablan de 1933). Smith fue el octavo de nueve hermanos. Sus primeros años fueron difíciles. Su madre murió en el parto y su padre murió seis meses después.
Posteriormente, fue criado por una tía y un tío en una granja. Más tarde una de sus hermanas murió en un incendio en su casa. Esa historia sería más tarde el título de una canción y un álbum.
Fue enviado a Arizona a la edad de quince años donde consiguió trabajo en la construcción.De adolescente comenzó a boxear para ganarse la vida y superar el dolor por las pérdidas sufridas.
"Eso era una cosa que mi corazón deseaba", recuerda Byther, "Me sentí como si hubiera nacido para ser un campeón". Cuando no estaba en el gimnasio, practicaba el contrabajo en un rancho de ganado cercano al lugar donde vivía. Cuando él experimentó su primera derrota de boxeo, su tía le convenció para concentrarse en la música y abandonar el boxeo. Ella le compró un bajo Fender.
"Eso era una cosa que mi corazón deseaba", recuerda Byther, "Me sentí como si hubiera nacido para ser un campeón". Cuando no estaba en el gimnasio, practicaba el contrabajo en un rancho de ganado cercano al lugar donde vivía. Cuando él experimentó su primera derrota de boxeo, su tía le convenció para concentrarse en la música y abandonar el boxeo. Ella le compró un bajo Fender.
Su hermano mayor tenía una colección de discos de blues en 78 rpm. A partir de esos registros pronto trató de emular los estilos de Blind Boy Fuller y Tommy McClennan. La primera canción que aprendió fue de "Sally Mae" de John Lee Hooker.
El primo de Smith, J B Lenoir era un guitarrista de blues que se había trasladado a Chicago. Smith lo idolatraba. Durante una visita a la casa, Lenoir le ofreció incorporarse a la música si alguna vez se instalaba en Chicago.
Siguiendo los consejos de su primo, de Robert Lockwood y de Hubert Sumlin en 1956, Smith hizo ese viaje a Chicago. Para esos años estaba casado con Etta Mae. Cuando llegó a Chicago, no conseguía participar en algunas presentaciones con su primo, por lo que tomó un trabajo en una compañía de dulces. Su esposa encontró trabajo en una casa de barbacoa.
Decidido a conseguir su espacio en los escenarios de la música en Chicago, Smith se unió a un grupo de jazz tocando el bajo durante un par de años donde tocaría algunos blues para mezclar un poco las cosas.
Estando en en Chicago, Smith fue absorbiendo los sonidos de Muddy Waters, Otis Rush, Chuck Berry y Lenoir. Alrededor de 1962, Byther comenzó a tomar más en serio la guitarra. Recibió la guía de Robert Lockwood, Louis Myers y Hubert Sumlin. Más lecciones vinieron como se ganó un lugar tocando la guitarra rítmica con Otis Rush participando en los conciertos de Pepper's Lounge. A fines de los años '60 y principios de los '70 tocaba en el Theresa's Lounge junto a Junior Wells, Big Mama Thorton y George 'Harmonica' Smith. Luego de seis años de trabajar junto a ellos y grabar un par de singles ("Give Me My White Robe" y "Money Tree"/"So Unhappy") comenzó sus presentaciones en solitario.
A lo largo de los años 80 recorrió el Medio Oeste hasta que grabó con Delmark Records el álbum Hold That Train donde las canciones llevan una reverencia al blues tradicional y la migración tosca de la música Delta para climas del norte, y una inmediatez que las lleva fuera de la historia y las coloca en el escenario en el bar de la esquina.
Grits Records lo contrató en 1983 para grabar Tell Me How Do You Like It, que fue recogido por discográficas en Inglaterra y Japón, consiguiendo presentaciones en Europa. Smith grabó un segundo álbum Grits Records, pero la empresa tenía problemas financieros por lo que no fue puesto en libertad. Más tarde fue lanzado como "House Fire" por Razor Records de Chicago.
En 1989 grabó para el sello británico JSP, el álbum Addressing the Nation with the Blues.
En 1993 registró para Bullseye Blues/New Rounder I'm a Mad Man.
Contratado nuevamente por Delmark Records, produjo dos álbumes entre 1996 y 1997:
Mississippi Kid (un sólido álbum propio del blues de Chicago, presentado como una autobiografía con la canción que da título al álbum) y All Night Long (que cuenta con trece canciones de propia factura).
En 2001 grabó Smitty's Blues para el sello Black & Tan Records exponiendo todo el sonido melancólico del que es capaz este bluesman hecho en la ciudad de los vientos.
En 2008 produce un trabajo para Fedora Records, Got No Place To Go, respaldado por Frank Goldwasser (también conocido como Paris Slim), un guitarrista capaz de coincidir con Smith en el golpe a golpe. Los resultados no son perfectos, pero hacen del trabajo una escucha constante y satisfactoria. En general es un buen disco con toda la calidad que puede imprimirle Byther Smith, con el respaldo flexible, pero vigoroso que necesita. Algunas de las canciones podrían haber sido recortadas un poco (las versiones más largas funcionan mejor en un entorno en vivo), pero aparte de un comienzo algo lento, hay suficiente variedad para mantener las cosas interesantes. Y Smith sigue siendo una fuerza de la naturaleza, muy confiado e irradiando convicción emotiva con cada nota.
Volver a la sala de entrenamiento para obtener su bolsa miserable y discutir con el manager. Volver a la finca o rancho donde él esta buscando la gran oportunidad que nunca llega. Volver a trabajar a la mañana siguiente, y cada mañana, sufriendo y con plena ebullición en el interior. Byther Smith, el ex boxeador, es un músico que ahora lucha su pelea en los escenarios y estudios, sudando a cabo su rabia mientras baila en su rincón, peleando con el mundo. Toma sus oportunidades de ira y sus perdidas y sus sueños negados y los músculos y los instala en su instrumento, golpeando trozos de emociones crudas con acordes disonantes.
"No veo a ningún hombre o mujer de influencias ... Dios nos da el talento. En el fondo de mi corazón yo sólo hago lo que siento .... Siento que Dios me ha dado el espíritu ... Un hombre no puede darle esto a usted ... Usted puede ir a la escuela por la música:. el hombre puede enseñarle acordes ... pero un hombre no puede enseñarle lo que lleva en el alma y ni le puede dar los sentimientos y la inspiración " (Byther Smith).
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