Es después de la medianoche del lunes siguiente a la primera semana del Festival de Jazz & Heritage de Nueva Orleans. La gente todavía están fluyendo por las escaleras hasta Mid-City Lanes Rock'n'Bowl, una cantina-discoteca ordinaria apropiadamente situada encima de un centro comercial en el distrito centro de la ciudad.
Ruido de bolos más unas cuantas botellas de Abita que invitan a relajarse con algunos cuadros nocturnos. Por el intercomunicador de la casa alguien anuncia una orden de hamburguesa con queso. La pista de baile que corre a lo largo de la cantina se llena cómodamente con una mezcla de fuera de forasteros, locales y un número de músicos que disfrutan de una noche fuera del escenario. Algunos están bailando, algunos hablando, pero un gran número de ellos están simplemente mirando sonriendo con asombro.
Por encima del estruendo suena una guitarra tan pura y nítida que las notas chisporrotean mientras vuelan fuera de las cuerdas. Si usted no lo sabe, se podría pensar que había dos guitarras que tocan. Un trino de piano del Professor Longhair y el sonido agudo de su voz, "Tócala, Cleary!"
Encaramado en una silla en el medio del escenario esta Snooks Eaglin, impenetrable y ligeramente encorvado con un torso musculoso casi fornido, sus piernas delgadas y rodillas nudosas que salen de un par de pantalones cortos. El ciego de 63 años de edad, el virtuoso de la guitarra ladea su brazo derecho hacia atrás, frota los dedos como garras a través de las cuerdas de su roja Epiphone y pica en ellas como una abeja. Se espera ver las chispas que vuelan de la punta de los dedos esculpidos.
"Todos ustedes han oído eso?" grita, destellando una sonrisa traviesa enmarcada por un bigote negro delgado y una barbilla de rastrojos.
Eaglin está claramente disfrutando y empuja al pianista invitado Jon Cleary a subir la temperatura. Snooks era guitarrista favorito Fess ', y el vínculo con Cleary, un discípulo de pelo largo, va de la mano como un cuchillo y un tenedor.
Una delicia para escuchar y una maravilla de ver. Nadie toca como Snooks Eaglin. Nadie.
Snooks nació Fird Eaglin Jr. (a menudo visto en los créditos y notas como "Ferd" o incluso "Ford") el 21 de enero de 1936, en Nueva Orleans. A los 19 meses perdió la vista después de una operación para el glaucoma y un tumor cerebral que lo tuvo dos años y medio en el hospital.
El padre de Eaglin, un armonicista, le regaló una guitarra a la edad de cinco años, y el joven Snooks aprendió a tocar al replicar las canciones de la radio y el fonógrafo. Por mucho que su ceguera determino una vida difícil en otros aspectos, el más joven de los Eaglin utilizó esto su favor para inventar un estilo de guitarra original que nadie ha descifrado y compilar un repertorio único que lo ubica como figura en los escenarios del blues.
Con cierta personalidad problemática, a Fird Jr. se le dio el apodo de "Snooks" después de un personaje de radio llamado así. "Snooks" se traduce como róbalo: es decir un pescado Su forma de tocar la guitarra se desarrolló rápidamente y estaba haciendo presentaciones en las iglesias bautistas cuando el tenía diez años. A la edad de 11 años, Snooks ganó el primer lugar en un concurso local de talentos realizado por la con su interpretación con la guitarra del tema "Twelve Street Rag" y que le animó a practicar composiciones aún más difíciles. Tres años más tarde se retiró de la escuela para ciegos para convertirse en un músico a tiempo completo.
La primera actuación regular de Eaglin fue con The Flamingoes en 1952, con Allen Toussaint en el piano. Fue la primera banda de Toussaint. Junto con la banda de su rival Art Neville, The Hawketts, eran de los grupos más populares de New Orleans.
Cuenta Eaglin que conduciendo el Studebaker 1959 de la banda de vuelta a Nueva Orleans luego de realizar un concierto en Donaldsonville a altas horas de la noche le preguntaron "'Hey, Snooks, ¿quieres conducir este lechón casa, bebé?' Le dije: Duerman todos, yo voy a llevarlos a casa."
Pero antes de que lleguen a la carretera tenían que resolver otro problema. "El coche no tenía nada de agua y dije 'Te voy a dar toda el agua que necesites, baby!'" Después de que los miembros de la banda orinaran en el radiador del coche lograron continuar su camino pero Eaglin pisó la banquina y la grava "me alertó de que llevaba mucha velocidad pero pude controlarlo y llegamos sanos y salvos por la mañana".
"Esa es una historia verdadera, bebé," Eaglin insiste.
Incluso mientras estaba en The Flamingoes, Snooks tocaba como solista en algunos conciertos secundarios. Para 1953 estaba grabando con Sugar Boy Crawford en su banda de acompañamiento, The Cane Cutters.
The Flamingoes eran producidos por el padre de Snooks. Después de su muerte Toussaint dejó la banda, y el grupo se disolvió. Snooks tenía un pequeño combo de R & B de su propia creación realizó una serie de trabajos como acompañante durante los '50 usando el nombre de "Little Ray Charles."
Cuando las presentaciones en clubes o trabajos de estudio eran escasos, Eaglin a menudo tocaría en la calle para los turistas en el Barrio Francés. Ahí es donde el Dr. Harry Oster, un folclorista e historiador de la Universidad Estatal de Louisiana en Baton Rouge, lo encontró con 22 años de edad, en 1958. Para Oster, Eaglin registró más de tres álbumes en su mayoría country blues (entre 1958 y 1961) acompañado en varios números por Lucius Bridges con la tabla de lavar o la guitarra y Percy Randolph en la armónica.
Según una versión, Eaglin debía grabar otra sesión con Oster, acompañando al popular dúo Billie y Dee Dee Pierce (marido y mujer), pero Snooks nunca se presentó para la sesión.
Las grabaciones Oster, publicado en las etiquetas Folkways, Folklyric y Prestige, atrajeron cierta atención a este nuevo descubrimiento. Pero el intento de encasillar Eaglin como músico de country blues callejero era confinar a un joven que ya había construido un impresionante y amplio repertorio que se extendía desde el blues de pre-guerra tradicionales, y gospel a los éxitos de R & B los '40s y la Postguerra.
La vida Snooks 'cambió en 1959, cuando conoció a su esposa y compañera constante de 38 años, Dorthea, o "Dee". Ella estaba esperando fuera de una sala de Nueva Orleans para un concierto cuando Snooks y el baterista de la banda se detuvieron. Ella me preguntó si podía espera en el coche hasta que se abrieran las puertas,y después, durante el concierto, se acercó a su mesa en el descanso; el resto es historia. Dos años después se casaron, y han sido inseparables desde entonces.
Mientras tanto, la carrera musical de Eaglin estaba tomando otro giro.
El compositor / trompetista de New Orleans Dave Bartholomew, que había producido una serie de éxitos con Imperial Records durante más de una década, llevó a Snooks a la discográfica en 1960 y produjo siete sesiones con él hasta 1963.
En esas sesiones participó como "sidemen" en esas sesiones en la que tuvieron su parte el pianista James Booker y otros músicos con los que Bartholomew en Imperial. El material era perfectamente adecuado para Eaglin, que había desarrollado un estilo propio y ahora mostraba su valor ejecutando la música escrita y por Bartholomew, registrada no sólo por Snooks sino también por Fats Domino, Smiley Lewis, Earl King, Lloyd Price, Roy Brown, Chris Kenner y otros.
Las sesiones dieron lugar a nueve singles que trajeron la aclamación regional para Snooks pero nunca lograron imponerlo en la escena nacional de R & B en una fórmula exitosa. La era en Imperial Records puso algo de distancia entre la reputación de Snooks como cantante country blues (que él desdeñaba) y lo que realmente quería hacer.
La voz de Snooks fue madurando, y la inclusión del pianista James Booker a algunas de las sesiones trajo una más completa y más rica dimensión a los trabajos que Snooks había grabado antes.
Eaglin continuó trabajando esporádicamente en el circuito de clubes de Nueva Orleans a lo largo de los años 60, incluyendo un soporte de tres años en el Club Playboy. Él y Dee (su esposa), que se había convertido en directora de facto de Snooks ', se trasladaron a Donaldsonville, a medio camino entre Nueva Orleans y Baton Rouge, y luego a St. Rose, al oeste de Nueva Orleans en 1970 entrando en un semi-retiro musical.
En 1971, un acontecimiento histórico tuvo lugar en el naciente New Orleans Jazz & Heritage Festival (Jazz Fest). Después de una larga búsqueda con Allison (Miner) Kaslow, el productor del festival, Quint Davis encontró a la leyenda perdida del blues, el pianista Henry Roeland Byrd, más conocido como Professor Longhair o Fess, que vivía aislado en Nueva Orleans. Davis lo asoció con Snooks para una actuación que sorprendió a la multitud del Jazz Fest y propulsó la redescubierta estrella de Byrd como patriarca del piano de Nueva Orleans.
Poco después, Eaglin grabó un álbum para el sello sueco Sonet en junio de 1971, The Legacy of the Blues, que fue producido por Davis. Ese mismo año, Davis y Parker Dinkins organizaron una sesión de grabación en Baton Rouge con Fess, Eaglin, el baterista Shiba (Edwin Kimbraugh) y Will Harvey Jr. en el bajo, donde se grabaron 34 demos. Las demos llegaron a los oídos de Jerry Wexler, el manager de Atlantic Records y Albert Grossman, y se los llevaron a los estudios de Bearsville en Woodstock, Nueva York, para algunas sesiones más.
Eaglin no sentía cómodo en Woodstock y se quejó, según una historia ampliamente difundida, de que el sonido de la caída de nieve en el tejado lo mantuvo despierto por la noche.
Por las razones que sean, las sesiones de Woodstock nunca funcionaron. Davis llevó al grupo a Nueva York para otra sesión con Earl Turbinton en el saxo y George Davis en el bajo, y otra en Memphis en 1972 con Joseph "Zigaboo" Modeliste en la batería. Pero las cintas de todas las sesiones, incluyendo las demostraciones de Baton Rouge, languidecieron en Bearsville durante años hasta que fueron descubiertos, editados y puestos en libertad en 1987 por Rounder Records con el título"Professor Longhair’s House Party New Orleans Style: The Lost Sessions 1971–72". El disco sigue siendo una pieza de colección, con la guitarra punzante de Eaglin, frases sublimes y rellenos complejos que proporcionan el complemento ideal para el piano sincopado de Fess .
Quint Davis lanzó otro proyecto histórico que implicó Eaglin en 1973 cuando convocó al tecladista de Nueva Orleans Wilson Turbinton, también conocido como Willie Tee, para hacer una grabación con la banda The Wild Magnolias.
Turbinton reclutó a su hermano Earl en el saxo y el clarinete, Eaglin en la guitarra, Julius Farmer en el bajo, Larry Panna en la batería y Alfred "Uganda" Roberts en congas y lo llamó The New Orleans Project.
Cuando Erving Charles reemplazó a Snooks en la guitarra, Eaglin decidió tomar otros rumbos.
Continuó participando en el Jazz Fest anual y alrededor de los clubes de Nueva Orleans esporádicamente a lo largo de los años 70. Pero su carrera discográfica permaneció inactiva y el perfil público bajo hasta mediados de los 80, cuando Hammond Scott de Black Top Records convenció a Snooks para volver al estudio.
"Baby, You Can Get Your Gun" fue la primera de una serie de excelentes trabajos para Black Top. Lanzado en 1987, Snooks muestra toda su mística en la canción de Tommy Ridgley, "Lavinia" y propio tema de Eaglin "Drop the Bomb".
Este retorno de Snooks a los estudios de grabación trajo consigo una nueva vitalidad en su canto y su música. Rodeado por una banda de músicos estas producciones para Black Top lo integraron con una nueva audiencia de los fans que nunca habían tenido la oportunidad de verlo actuar en vivo, ni oído ningún nuevo material de esta leyenda del blues.
La mayoría de los músicos se ponen más románticos, más suaves y dóciles cuando envejecen. No es el caso de Snooks Eaglin: en todo caso, se ha vuelto más funky en sus últimos años. Su forma de tocar es todavía tenaz, compacta y fuerte.
Su voz ha mejorado con la edad, más productiva y expresiva y tiene una extraña habilidad para adaptarla capturando la esencia misma de cada canción que canta.
Un romántico cantante de un minuto, un blues desaforado y gruñon al siguiente; triste y alegre en el mismo fragmento. Eso es Snooks Eaglin.
Un romántico cantante de un minuto, un blues desaforado y gruñon al siguiente; triste y alegre en el mismo fragmento. Eso es Snooks Eaglin.
Muchos guitarristas, profesionales y aficionados por igual, se fijan en las manos de Snooks estudiando intensamente como ejecuta las cuerdas a la velocidad del rayo. Muy a menudo, terminan simplemente moviendo la cabeza cuando se alejan.
Para la discográfica Black Top Records grabó tres álbumes más: 1989 Out of Nowhere, 1992 Teasin' You, y en 1995 Soul's Edge.
Una colección de las primeras grabaciones de Snooks Eaglin (todas hechas con una guitarra acústica), fue lanzado en 2005 por Smithsonian Folkways Recordings con el nombre de "New Orleans Street Singer" . Su último álbum data de 2002, "The Way is It". Cerca del final de su vida había sido diagnosticado con cáncer de próstata; falleció el 18 de febrero de 2009, de un ataque al corazón a los 73 años.
Funeral de Snook Eaglin
"Snooks era, un manojo de contradicciones. Si bien en el escenario, amaba la atención, fuera del escenario la evitaba. Pero si un desconocido se acercaba y se comprometía a hacer de él una estrella, invariablemente rechazaba la oferta. Parecía que cada paso en el camino, cuando una oportunidad de oro se le presentaba, él no respondía de la manera esperada. Se mantuvo en sus trece. Y, una vez que su decisión estaba tomada, no había vuelta de hoja. Fue, de hecho, uno de los pocos de nosotros que podría haber dicho con verdad, para bien o para mal, siempre lo hacía a su manera". (Larry Benicewicz)
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