John "Guitar Johnny" Watson Jr. nació en Houston, Texas el 03 de febrero de 1935. Su padre era un pianista que instruyó a su hijo en los rudimentos de la música, a los 11 años su abuelo le entregó una guitarra para que aprendiera a tocar gospel ya que era un predicador evangélico que desaprobaba el blues y le hizo el regalo condicionado a no tocar "la música del diablo". Pero Johnny no podía evitarlo. Influenciado por las guitarras de Robert Johnson y otros bluesmen del Delta y el blues surgido en la Postguerra fue lo primero que aprendió a tocar. Guitarristas negros que se habían trasladado a las ciudades en el norte y el oeste de sus hogares sureños encontraron audiencias en cantinas urbanas y salones de baile. Empezaron a tocar instrumentos eléctricos y rápidamente perfeccionaron sus habilidades, haciendo grandes saltos tanto en la destreza cono en la imaginación.
De joven, Watson había oído la guitarra de blues de su compatriota tejano T- Bone Walker. También fue influenciado por el guitarrista Clarence "Gatemouth" Brown, un showman dado a estilos de interpretación de guitarra inusuales para esos años. Las raíces de Watson residían dentro de la escena del blues de Houston. Como adolescente, tocó con otros futuros grandes bluesman de Texas, Albert Collins y Johnny Copeland . En aquel entonces, su principal instrumento fue el piano; eso es lo que tocaba cuando grabaron con la banda de Chuck Higgins el single "Motorhead Baby" para Combo en 1952. Sus padres se separaron en 1950, cuando tenía 15 años su madre se mudó a Los Ángeles, y Watson se fue con ella. Trabajó como vocalista, pianista y guitarrista. Rápidamente se hizo un nombre por sí mismo juke joints de la Costa Oeste , donde por primera vez grabó para Federal Records en 1953. Fue anunciado como Young John Watson hasta 1954.
Watson comenzó a crear su propio estilo distintivo con un solo instrumental llamado "Space Guitar". Muy por delante de su tiempo, el registro contó con la experimentación de reverberación y la retroalimentación de los efectos con la guitarra y el joven guitarrista consiguió su primer éxito. Grabó para varios pequeños sellos de Los Angeles a través de la década de 1950, incluyendo RPM, propiedad de los hermanos Bihari. Un día, Watson y Joe Bihari fueron a ver la película de Sterling Hayden y Joan Crawford "Johnny Guitar " y adquirieron el apodo que lo acompañó durante el resto de su carrera.
Con un estilo fanfarrón,una personalidad humorística, su gusto por la ropa llamativa y un talento excepcional para el espectáculo salvaje sobre el escenario fue ganando un espacio entre las presentaciones en clubes y circuitos del blues de la Costa Oeste.
Durante 1955 realiza algunas grabaciones para RPM bajo la supervisión del saxofonista Maxwell Davis. "Hot Little Mama," "Too Tired," y "Oh Baby" quemaron las cuerdas de su guitarra sorprendiendo a propios y extraños. Su primer éxito con RPM fue el cover que hace del swamp ballads de Earl King "Those Lonely Lonely Nights" en 1955.
Su canción " Gangster of Love "fue lanzada por primera vez Keen Records en 1957. No aparece en las listas de éxitos de la época, pero fue re-grabado por Steve Miller en 1968 y más tarde se convirtió en un éxito en una nueva versión de Watson en 1978, convirtiéndose en su canción más famosa.
Durante estos años acompaño en varias presentaciones a Little Richard y adquiriendo una reputación propia en el escenario. "Yo tenía un cable de 1 50 pies y podía llegar a la cima del auditorio - esas cosas que luego hizo Jimi Hendrix empezamos a hacerlas antes con Little Richards". Es muy posible que Hendrix siguiera el ejemplo de Watson, pues los dos músicos compartían orígenes y objetivos similares. Watson había tomado las posibilidades de la guitarra de blues hasta el borde, y esta ventaja fue el punto de partida de Hendrix. Ambos guitarristas estaban activos como acompañantes y músicos de sesión, a principios de la década de 1960. Con la balada "Cuttin 'In" que editó King Records en 1962 Johnny alcanzó otro éxito en el mercado discográfico.
Con sus deseos de explorar nuevos géneros y estilos, fue contratado por Chess Records durante el tiempo suficiente para editar un disco de Jazz en 1964.
Con el vocalista Larry Williams , Watson sacudió Inglaterra en 1965. Su sociedad se trasladó a Estados Unidos donde compusieron varios singles y un LP para OKeh Records; entre sus logros como un dúo fue un éxito "Mercy, Mercy, Mercy" en lanzado en 1967.
En 1972, mostrando una habilidad innata para incursionar por distintos géneros musicales , Watson firmó con Fantasy Records con sede en California y realizó varios trabajos anclados en el soul urbano: su nuevo estilo fue enfático: los dientes de oro, sombreros de ala ancha, trajes llamativos, gafas de sol de moda y joyería ostentosa le hicieron una de las figuras más coloridas en la escena del funk y el soul de la Costa Oeste.
El éxito llegó a gran escala en el camino de Johnny cuando firmó con la etiqueta DJM Records de propiedad británica en 1976. Con el control creativo de su propietario, Dick James, Watson aceptó el reto con una serie de grabaciones en las que fusionó sus habilidades con la guitarra de blues con el estilo del funk emergente, que era rítmica y relajada. "Johnny siempre fue consciente de lo que estaba pasando a su alrededor", recordó Susan Maier Watson (quien más tarde se convirtió en la esposa del músico) en una entrevista (Collectables album The Very Best of Johnny "Guitar" Watson). "Estaba orgulloso de que podría cambiar con los tiempos y no quedar atrapado en el pasado".
Sus dos primeros álbumes para DJM, Ain't That a Bitch (1976) y A Real Mother For Ya (1977) fueron certificados como discos de oro por las ventas de más de 500.000 ejemplares cada una.
La pista del título del último álbum fue un gran éxito y proporciona una excelente ilustración de estilo de Watson en las grabaciones. El manejo de la voz, guitarra y bajo, coronó su fusión de blues-funk con una interpretación tensa, sardónica de letras que describen un conjunto de circunstancias difíciles; otros dos aspectos del estilo que Watson le imprimía a sus nuevas creaciones parecían señalar el camino para el movimiento rap incipiente: interludios hablados en largas grabaciones la nueva versión de " Gangster of Love" y un grupo de canciones que tratan abiertamente con la pobreza.
En una entrevista de 1994 con David Ritz (The Funk Anthology) , se le preguntó si su canción "Telephone Bill" es un anticipo de la música rap . "¿Anticipo?" Watson preguntó. "Yo muy bien que la inventé! ... Y yo no era el único. La canciones habladas en frases con rimas es algo que escuche en los clubes de todo el mundo, de Macon a Memphis. Cuando canto, estoy hablando en melodía. Cuando toco, estoy hablando con mi guitarra. Yo podría estar hablando basura, bebé, pero estoy hablando ".
La música de Watson fue de hecho un muestreo en los años 1990 ejecutadas por talentos como Ice Cube y Snoop Doggy Dogg. Sin embargo, las actividades de Watson se redujeron en la década de 1980, a pesar de una serie de apariciones en Europa donde fue conocido como el "Padrino del Funk".
La década de 1990 trajo un resurgimiento creativo de Watson con el lanzamiento del álbum Bow Wow en 1994, que fue nominada a un Grammy en 1995. En marzo de 1996 fue honrado con el Premio Pionero de la Fundación Rhythm & Blues, y su carrera artística parecía totalmente revitalizada. Sin embargo, sufrió un ataque al corazón mientras actuaba en un club de blues, cerca de Tokio. Murió en Yokohama, Japón, el 17 de mayo de 1996.
Sus restos fueron llevados a EEUU para el entierro en el Forest Lawn Memorial Park Cemetery en Glendale, California.
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