El Rey de la guitarra de las doce cuerdas es uno de los artistas negros más legendarios del siglo XX. Debido a su estilo, así como a la variedad de su repertorio, Lead Belly (como prefería que le llamasen) era un auténtico songster y no puede ser catalogado únicamente como bluesman. Sesenta años después de su desaparición, su presencia todavía continúa inspirando a generaciones de todo tipo de músicos en todo el mundo, como William Styron, Ben Harper, Neil Young, Keb Mo, Dionne Farris, Nirvana de Kurt Cobain, Led Zeppelin o Eric Clapton.
Aunque los historiadores no parecen ponerse de acuerdo, Hudson “Huddie” Leadbetter nació cerca de Mooringsport (Louisiana), probablemente en enero de 1889. Era hijo de antiguos esclavos y se sabe que alrededor de 1915 acompañó como lazarillo al primer gran bluesman de la historia, Blind Lemon Jefferson. Su primer instrumento fue un acordeón, regalo de su tío, de quien se dice que también le enseñó a tocar la guitarra.
Inició su carrera musical haciendo grandes viajes desde Texas hasta Nueva York. Acompañaba su canto con una guitarra de doce cuerdas, utilizando la resonancia del instrumento para lucirse a la hora de tocar bases rítmicas de acordes y frases de bajo. Ocasionalmente también tocaba el piano y el acordeón, y sus canciones tenían frecuentes parajes hablados a modo de explicación o desarrollo del tema.
Provisto de un físico imponente era un joven fuerte y descarado, que estaba acostumbrado a hacer lo que le daba la gana. No tardó demasiado tiempo en tener problemas con la ley. En 1918 ingresó en la penitenciaría de Texas condenado a cadena perpetua por asesinato. Cuenta la leyenda que, en 1925, quedó sorprendentemente en libertad tras impresionar al gobernador con una canción en la que suplicaba perdón. La realidad parece indicar que su puesta en libertad se debió más bien a su buen comportamiento. Una vez libre, regresó a su casa en Louisiana, aunque por poco tiempo.
En 1930 volvería a estar en la cárcel. Esta vez se vio envuelto en un nuevo lío de faldas, siendo acusado de intento de asesinato y condenado a 30 años de prisión. Su destino esta vez fue la dura penitenciaría de Angola, Louisiana. Cumpliendo condena, su talento musical salió a la luz, distrayendo con sus historias e interpretaciones a prisioneros y guardianes. El blues representaba una pequeña parte de su repertorio. Conocía miles de canciones de todo tipo y tocaba desde espirituales, baladas folk, cantos de cowboys y versiones de canciones populares, hasta composiciones propias.
En 1933 su suerte cambió cuando los folcloristas John y Alan Lomax visitaron la prisión de Angola, con la intención de grabar música para la Biblioteca del Congreso. Cuando se encontraron con Leadbetter, quedaron totalmente fascinados. Su efecto en ellos fue tal que, tras muchas gestiones, consiguieron su libertad condicional, con el compromiso de garantizar su buena conducta.
Para comenzar su rehabilitación, lo contrataron como chófer y ayudante de John Lomax. De este modo, lo llevaba en coche a otras prisiones del Sur en busca de canciones tradicionales, y daba conciertos en los campus de las universidades en las que Lomax le conseguía actuaciones.
En 1935 se casó y se trasladó a Nueva York donde siguió dando conciertos, haciendo apariciones en la radio o participando en causas políticas o laborales. Con su amplio repertorio, se convirtió en el músico de referencia en la nueva corriente de folk urbano que comenzaba a dominar en la ciudad. Fue el primer artista de folk blues que hizo conciertos de esta música para un público blanco fuera del Sur.
Sus registros sonoros comenzaron lógicamente para la Biblioteca del Congreso, aunque posteriormente también grabaría para RCA Bluebird, Columbia y Capitol, pero ninguno de sus discos de 78 rpm consiguieron el éxito comercial esperado.
En los años cuarenta realizó sus mejores grabaciones para Moses Asch, un ingeniero radiofónico que había montado un pequeño sello discográfico, Asch Records. LeadBelly no estaba nada satisfecho con el trato recibido por la familia Lomax, y no desaprovechó esta nueva oportunidad.
Muchas de sus canciones se han mantenido como estándares a lo largo de los años. Entre sus temas más conocidos están “Goodnight Irene”, “The Midnight Special”, “Rock Island Line”, “Cotton Fields”, “The Grey Goose”, “Pick Bale Of Cotton”, “Mr. Tom Hughes´s Town”, "In The Pines", “The Burgeois Blues” o “Good Mornin´ Blues”.
En 1949, después de la Segunda Guerra Mundial, hizo una gira por Francia abriendo las puertas a Europa para otros músicos, como Big Bill Broonzy. Lamentablemente no pudo continuar ya que cayó enfermo, y se le diagnosticó esclerosis lateral amiotrófica. Se vio entonces obligado a abandonar el Viejo Continente y regresar a su país.
Un año después de su muerte, el 6 de diciembre de 1949, su composición “Goodnight Irene”, interpretada por los Weavers, alcanzó el número uno en la lista Billboard. Más tarde fue el británico Lonnie Donegan con “Rock Island Line”. Poco después los Beach Boys con “Cottonfields”, y así en una interminable lista que ha continuado hasta nuestros días. Ironías del destino, Leadbelly se habría convertido en millonario, pero la realidad fue muy distinta, vivió toda su vida al borde de la miseria.
Por lo visto, dominaba varios instrumentos: piano, violín, acordeón, guitarra y armónica, pero normalmente sus grabaciones se basan en su voz, una guitarra de doce cuerdas y su línea de 'walkin bass' sobre la armonía. Tenía tan controlada esta fórmula que compuso innumerables canciones del mismo modo y todas muy originales. Por ello es considerado uno de los pilares del blues-folk norteamericano.
A muchísima gente le suenan canciones como Midnight Special, posiblemente su composición más emblemática, compuesta en la prisión y en la cual amenaza a todo aquel que le intente privar de ver pasar el tren de medianoche que iluminaba su celda y que fue versionada, entre otros muchos, por la Creedence Clearwater Revival, Paul McCartney, Van Morrison y ABBA, Cotton Fields (versionada por la Creedence Clearwater Revival y Harry Belafonte), Gallis Pole (pieza tradicional grabada por Leadbelly y versionada por Led Zeppelin con el título de The Gallows Pole), How Long (versionada, entre otros, por Eric Clapton), Goodnight, Irene (versionada por Jerry Lee Lewis, Van Morrison y Little Richard entre otros muchos), House of the Rising Sun (canción tradicional que Leadbelly fue de los primeros en grabar y que posteriormente fue versionada por innumerables cantantes, entre otros Bob Dylan, Nina Simone y The Animals) o Where Did You Sleep Last Night (versionada por Nirvana en su acústico y también versionada por Mark Lanegan de Screaming Trees, en su primer disco solista "The Winding Sheet" pero que casi nadie conoce a su compositor o, en el caso de las canciones tradicionales, su primer gran difusor.
Y pese a esto, su peculiar manera de tocar la guitarra, marcando de una manera tan notoria el walking'bass, conllevó que creara un conjunto de riffs que posteriormente llegarían a ser arquetípicos del rock&roll (véase Roberta, Good Morning Blues, No Good Rider, Pigmeat...)
En definitiva, puede decirse que, mientras Leadbelly vivió, su obra, a caballo entre el blues y el folk, pasó bastante desapercibida para el gran público, a pesar de alcanzar algunos éxitos. Sin embargo, en la segunda mitad del siglo XX, en paralelo con la difusión del blues, ha ido ejerciendo una influencia cada vez más intensa y persistente. Valga como muestra de ello estas dos anécdotas no por puntuales menos significativas
Primera: la última canción que grabaron juntos John Lennon y Paul McCartney fue su 'Take this hammer'.
Segunda: El programa especial que la BBC emitió la noche de Fin de Año del 2000 para dar la bienvenida al nuevo siglo se cerró con una interpretación irrepetible (en ella participaron, entre otros, Van Morrison, Lonnie Donegan, Brian Ferry, Ron Wood y Chrissie Hynde) de su Midnight Special.
DISCOGRAFIA SELECCIONADA
- King Of Twelve-String Guitar
- Midnight Special: The Library of Congress Recordings- Where Did You Sleep Last Night (Legacy Vol. 1)
- Bourgeois Blues (Legacy Vol. 2)
- Shout On (Legacy Vol. 3)
- Important Recordings 1934-1949
- Live: New York 1947 & Austin Texas 1949
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