Es posible que muchos no reconozcan el nombre de Hubert Sumlin, pero seguramente sí han sido tocados por su espíritu. Si han paladeado la obra de Tom Waits, saben que le gusta evocar la voz de licántropo de Howlin’ Wolf; detrás suele haber algún moderno imitando también el sonido abrupto de su guitarrista, Hubert Sumlin.
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Su biografía parece la del blues de Chicago: Hubert Charles Sumlin nació en en Greenwood, Mississippi, el 16 de noviembre de 1931.
Criado en Hughes, Arkansas, Hubert consiguió su primera guitarra a los 6 años. Estaba tan interesado en la música que siendo niño se coló en un club nocturno para ver a Howlin 'Wolf realizar su presentación. Sumlin relató en un reportaje aparecido en la revista Living Blues en 1989 que la primera vez que vió a Wolf tocar fue por un capricho: como era demasiado joven para entrar en el club se subió a unas cajas de Coca Cola para mirar por la ventana. Las cajas no soportaron su peso y al caer algunas golpearon a Wolf en la cabeza. Después del concierto, Wolf lo llevó a su casa y le pidió a su madre que no lo castigara. "Lo seguí desde entonces", dijo Sumlin.
Hubert Sumlin & Howlin' Wolf
La mayor parte de su adolescencia la pasó tocando en clubes y bares locales entre Mississippi y Arkansas, llegando a hacer presentaciones con el armonicista James Cotton.
Cuando Wolf dejó Memphis para trasladarse a Chicago, su antiguo guitarrista, Willie Johnson optó por no seguir en la banda. Al llegar a Chicago Howlin' Wolf contrató a Jody Williams para que lo reemplazara. En 1954 le "ordenó" a Sumlin que viajara a Chicago para que comenzara a trabajar con él. Lo de ordenar no es una forma de hablar: Howlin’ Wolf exigía una lealtad total a sus músicos: en los clubes del South Side, ellos debían vestir de etiqueta mientras el líder prefería llevar ropa cómoda. Hay testimonios que sugieren que el Lobo Aullador nunca le perdonó la temporada que le abandonó, para tocar con su máximo competidor, Muddy Waters, que a su modo dirigía una extraoficial Academia del Blues de Chicago.
"Una vez, después de un concierto, estábamos cargando el camión, y yo no estaba allí porque me quedé con una linda chica que se había sentado en mi amplificador, sonriéndome toda la noche. Cuando regresé estaban terminando de cargar, y Howlin' estaba de pie en la parte superior del escenario. Él comenzó a gritarme , llamándome de todas las formas imaginables porque tenía que cargar mi equipo. Me dio vergüenza, hombre, porque era justo en frente de toda la banda.
Así que pensé, 'no puede hacerme esto'. 'Él no me puede humillar'. Así que esperé hasta que él se distrajera, y lo golpeé en la cara tan fuerte como pude. Él no se movió. Él sólo se volvió muy despacio y me golpeó con el dorso de la mano. Me caí y rodé por la rampa que habíamos puesto en el escenario para subir los equipos. Me levanté y caminé hacia él gritándole. Cuando llegué a la cima me hizo lo mismo, y me puso de vuelta abajo, escupiendo dientes." (Reportaje Guitar World Magazine).
Inicialmente Hubert desempeñó un papel secundario en el grupo al lado del guitarrista Jody Williams que conseguía ser centro de atención. Pero cuando alrededor de 1955 Jody dejó la banda , Hubert se convirtió en el guitarrista estrella.
Intimidante por su envergadura y temible por su furia, Howlin’ Wolf moldeó a Hubert Sumlin. Había entre ellos una diferencia de 21 años y Howlin’ Wolf solía ir armado, nada de bromas. Dice la leyenda que le obligó a estudiar con un profesor de guitarra clásica y, esto es más importante, a tocar la eléctrica sin púa. Tiene sentido ya que sus impresionantes grabaciones para Chess Records revelan ecos directos de la guitarra acústica del delta blues. Enfrentado al impulso sobrehumano de Howlin’ Wolf, Sumlin respondía con líneas de sierra, frases explosivas, soluciones inesperadas ante el vértigo del hueco vacío.
En algunas grabaciones de Wolf de fines de los años '50 Sumlin participó como segundo guitarrista de la banda.
Otis Spann, Hubert Sumlin & Muddy Waters
"¿Es por eso que te fuiste a jugar con Muddy Waters?
No. Con Wolf nos arreglamos de nuevo. De hecho, a la mañana siguiente, mi esposa me despertó y dijo que Howlin' había estado sentado en su coche delante de mi casa toda la noche. Me fui a buscarlo y él se disculpó y me dio dinero para arreglar mi boca. Me fui a jugar con Muddy porque él me triplicó el sueldo. Eran rivales, y Muddy quería llevarme lejos de Wolf.".(Reportaje Guitar World Magazine).
Sam Jones, Andrew McMahon, Hubert Sumlin, and Howlin' Wolf.
Sumlin acompañaría al Lobo durante más de 20 años, una colaboración interrumpida sólo cuando se unió a la banda de Muddy Waters, quien pagó mejor. (La confrontación resultante entre Wolf y Waters, enfrentando a a los dos cual si fueran jefes de la mafia disputando un territorio, fue dramatizada vívidamente en una película sobre las grabaciones y anécdotas de Leonard Chess, el ejecutivo de Chess Records y varios músicos que grabaron para la discográfica se llamó Cadillac Records.)
Entre las grabaciones cumbres de Sumlin con Wolf encontramos "Killing Floor", "Spoonful", "The Red Rooster" y " Smokestack Lightnin”.
Grabó los primeros singles con Howlin' Wolf en 1954, "Evil Is Goin' On" (U7658) & "Baby How Long?" (U7657); "I'll Be Around "(U7740) & Forty Four [aka I'm Mad] (U7741) (15744); en 1955 Who Will Be Next (U7795) & I Have A Little Girl (U7796): Come To Me Baby (U7798) & Don't Mess With My Baby (U7799); en 1956 Smoke Stack Lightning (U7985) & You Can't Be Beat (U7986); en 1957 Poor Boy (8616) & Sittin' On Top Of The World (8618) y algunos más en 1958, alternándose con Willie Johnson, todas para el sello Chess Records.
El primer álbum completo en el que podemos escuchar la guitarra de Hubert data de 1958, " Moanin' in the Moonlight", una compilación de singles entre las que se encuentran varias canciones grabadas anteriormente. "Wolf tenía una voz ronca, áspera, y rugosa y Hubert un estilo de guitarra impredecible, abrupta e irregular", afirma el biógrafo de Wolf, Marcos Hoffman ; "los dos combinados hacían del blues una combustión como la gasolina y un fósforo encendido."
Contenida dentro de los dos minutos y medio de un solo lado de 45rpm, estas pequeñas explosiones resonaron en todo el mundo. Pero, como Sumlin de rápida que decir, que nunca ha sido realmente copiado.
Durante los siguientes 20 años Hubert Sumlin siguió siendo el principal guitarrista de la banda de Howlin Wolf. Grabaron juntos canciones memorables: You Gonna Wreck My Life, Back Door Man, Wang Dang Doodle, Little Baby , Shake For Me, Going Down Slow, I Ain't Superstitious, Don't Laugh At Me y varios álbumes entre los que se citan "Howlin' Wolf Sings the Blues", "Tell Me", "The Real Folk Blues", "Howlin Wolf The London Sessions", "Live And Cookin' At Alice's Revisited" y "The Back Door Wolf".
La década de 1960 fue una época difícil para Chess Records. La legendaria etiqueta de blues de Chicago estaba luchando para mantener su relevancia de cara a las nuevas corrientes musicales de la década. Esto llevó a una serie de varios experimentos musicales, para recuperar el espacio perdido ante el avances de discográficas europeas que editaban y publicaban las creaciones del rock and roll.
Aunque los experimentos de la etiqueta variaron desde el blues eléctrico, el rock, el funk encontrando diferentes niveles de éxito en la crítica y público, algunos de ellos provocaron una polémica más profunda como la reunión en The Super Super Blues Band. La primera reunión contó con el trío de Bo Diddley, Muddy Waters, y Little Walter Jacobs mientras que el segundo álbum Howlin Wolf reemplazo a Little Walter . En ese reemplazo venía con Wolf, Hubert Sumlin. Así nació este disco de Chess Records en septiembre de 1967, "The Super Super Blues Band" donde Sumlin se dió el gusto de tocar con los dos eternos rivales del Chicago Blues. La banda se completaba, además de Sumlin en guitarra, con Otis Spann en el piano, Buddy Guy en el bajo y Clifton James en batería.
Aunque los experimentos de la etiqueta variaron desde el blues eléctrico, el rock, el funk encontrando diferentes niveles de éxito en la crítica y público, algunos de ellos provocaron una polémica más profunda como la reunión en The Super Super Blues Band. La primera reunión contó con el trío de Bo Diddley, Muddy Waters, y Little Walter Jacobs mientras que el segundo álbum Howlin Wolf reemplazo a Little Walter . En ese reemplazo venía con Wolf, Hubert Sumlin. Así nació este disco de Chess Records en septiembre de 1967, "The Super Super Blues Band" donde Sumlin se dió el gusto de tocar con los dos eternos rivales del Chicago Blues. La banda se completaba, además de Sumlin en guitarra, con Otis Spann en el piano, Buddy Guy en el bajo y Clifton James en batería.
Wolf murió en 1976, y Sumlin, a quien el Lobo considerada casi como un hijo - de hecho, en el programa del funeral fue nombrado como tal - se llevó la derrota muy dura. Él se retiró de la música por un tiempo, pero volvió para dar forma a una carrera en solitario. En un primer momento decidió alejarse de Chicago a Texas, donde dejó una impresión positiva en los hermanos Vaughan, Jimmie y Stevie Ray. Intentó mantener la banda bajo el nombre de The Wolf Pack (la Manada de Lobos) hasta cerca de 1980 pero luego, retomó una carrera en solitario que había iniciado muy tímidamente. Si bien había grabado durante 1975 Guitar and Me para el sello Evidence donde mostraba su versatilidad en el uso de la guitarra, su trabajo como solista se inició mediando la década de los '80. "Hubert Sumlins Blues Party" fue grabado en 1986 en Newbury Sound (Boston) once años después de la muerte de Wolf.
En 1989 graba para la discográfica Blind Pig, "Heart & Soul" junto al armonicista James Cotton. Su carrera discográfica siguió con varios álbumes para distintos sellos (JSP, Blues Planet Records, Evidence). En 1998, publica "Wake Up Call", que cuenta con 10 composiciones originales recuperando aquel guitarrista sensible, generoso, impredecible y original que influenció a tantos artistas del blues. Acompañan a Sumlin (guitarra) Jimmy Vivino (guitarra rítmica), Mike Merritt (bajo acústico), Jerry Vivino (saxofón), y Scott Healy (teclados).
Su reputación como guitarrista explica que compañías francesas, alemanas ¡o argentinas! le produjeran discos inciertos: Sumlin carecía de grandes poderes como cantante y tendía a dejar a otros el papel protagonista.
Finalmente, sus admiradores blancos decidieron contribuir y empujarle a hacer el disco que merecía. Fue Keith Richards quién inició en 2000 la elaboración de "About Them Shoes", su última obra y la primera en difundirse fuera del circuito del blues. Parecía una carrera contra reloj: a Hubert se le detectó un cáncer, hubo que extirparle un pulmón y los esfuerzos se desplazaron hacia organizar conciertos para pagar las facturas hospitalarias.
Tardó cinco años en materializarse. Y funcionó: la entusiasta presencia de Richards, Eric Clapton, Levon Helm o David Johansen garantizó que tuviera eco en los medios generalistas, permitiendo que Sumlin pudiera ganarse la vida girando por pequeños locales. Conviene señalar que el repertorio se centraba en temas de (o identificados con) Muddy Waters; no se atrevieron a adentrarse en ese territorio inexpugnable que son las bárbaras canciones de Howlin' Wolf. Siete canciones escritas por Waters (McKinley Morganfield), cuatro por Willie Dixon, uno de Carl C. Wright, y una por Hubert Sumlin.
Rob Fraboni, Hubert Sumlin, Keith Richards
Sumlin fue nominado para un Grammy en cuatro ocasiones, la última en 2010, y se colocó 43º en una encuesta de la revista Rolling Stone entre los 100 guitarristas más grandes de todos los tiempos.Tenía una esposa Willie "Bea" Reed, con quien se casó en 1982 y falleció en 1989. Fue incluido en el Blues Foundation Hall of Fame en 2008.
Hubert Sumlin (Live at BB King Blues Club)
Sumlin murió el 4 de diciembre de 2011, en un hospital de Wayne, Nueva Jersey, de insuficiencia cardiaca a la edad de 80 años. Mick Jagger y Keith Richards pagaron los gastos funerarios de Sumlin.
