EL PRIMER ROCKER
El blues infinitas veces nos revela extraños personajes con habilidades extraordinarias pero pocos tenían el talento que Harmonica Frank Floyd revelo a lo largo de sus composiciones. Cuando Miller Rice 'Sonny Boy Williamson II' sorprendía en sus giras internacionales durante los años 60 tocando un blues en un armónica atrapada en su boca como un cigarro, él estaba mostrando un tercio de un truco realizado regularmente por Frank, que hacía mientras toca la guitarra y canta sus canciones sin fin plagadas de entretenimiento e ingenio, al mismo tiempo!
El Condado de Lafayette es región montañosa al este del delta del Mississippi, y Frank Floyd nació allí, en Toccapola en 1908. Los padres de Frank eran una pobre pareja blanca que murieron cuando era él muy joven, dejándolo con su abuelo agricultor, y cuando también murió en 1922, el adolescente se quedó a vivir en su granja, solo y a la deriva.
Floyd tenía también ascendencia Cherokee; pero, a diferencia de Charlie Patton o Leadbelly, por ejemplo, él era blanco y en estas historias de los orígenes del blues esta condición era realmente importante. Esa indiscreción genética se presentaba como vergüenza leve en el catálogo de Chess Records. Hoy, que se da una interacción musical y creativa entre músicos blancos y negros, este hecho puede parecer menor, pero en aquellos inicios del siglo XX era poco común que un blanco siguiera esos caminos reservados exclusivamente para los afroamericanos.
Otro problema de Floyd en los años 50 era su estilo arcaico. Algunos críticos, reconocían que su música era "una buena fusión de géneros musicales blancos (country) y negros (blues)", pero lamentaban que el estilo era típico de los años 20 en lugar de adaptarse a los cambios producidos en la década del '50. No es de extrañar, entonces, que su reconocimiento llegó con el "redescubrimiento del blues en los años '70. El contaba con el hecho de haber fallado en sus esfuerzos para convertirse en una estrella de la grabación por lo que no podía ser acusado de aprovecharse de la influencia de sus socios negros.
La biografía de Floyd no sólo es típica de un bluesmen, sino también, en cierto modo, un ejemplo extremo.
Luego quedar sólo Frank trabajaba temporalmente en las granjas que poblaban la zona pero luego pasó la mayor parte de su vida como artista itinerante. Gran parte de su juventud la pasó con carnavales y espectáculos medicina (medicine shows), como obrero, payaso y músico. Sus habilidades circenses incluían distinto tipo de habilidades teatrales que le permitían no sólo ejecutar su música sino ganarse un lugar en estos espectáculos de carretera. Se especializó en sus creaciones humorísticas y con su propio estilo de tocar la armónica, la guitarra, cantar y fumar al mismo tiempo lograba captar la atención de numeroso público que acompañaba estas exhibiciones. Aprendió la guitarra bajo la influencia de los primeros registros de Jimmie Rodgers. Más de 30 años como músico nómada le permitieron conocer estilos de blues y country que proveían material para sus presentaciones. A mediados de 1932 comenzó a trabajar en algunas radios que buscaban material para sus emisiones.
Entre esas presentaciones y su recorrido ambulante, llegó 1951 y fue contratado por Chess Records (una novedad para la época: un músico blanco grabando en un estudio conformado sólo para promover la música negra). Su primer single, "Swamp Root" y "Going Away Walkin' " son notables representaciones de la música tradicional del sur.
Continuó con Chess hasta 1954 cuando Sam Philips lo contrato para Sun Records. A partir de allí, muchos de sus trabajos comenzaron a adquirir no sólo el sonido clásico del country blues sureño sino que incorporó el estilo rockabilly antes que otros músicos blancos lo llevaran al tope de los éxitos de la década del '50 y principios de los años '60.
Quién sabe cómo Floyd y Phillips se encontraron uno al otro, pero en 1951, Phillips tenía algunas ideas dándole vueltas por la cabeza que no podía definir. "Dame algo diferente", dijo Phillips a Floyd en el pequeño estudio de Union Ave. "Dame algo único."
Phillips recogió las pistas de la sesión para Chess Records, que fracasaron completamente. Esto era extraño, los singles de Floyd podrían haberse infiltrado entre el la cantidad de canciones tradicionales de 1920 que Harry Smith recogería al año siguiente en su antología American Folk Music, y habrían pasado como canciones grabadas en esa época. En la primavera de 1954, Phillips y Floyd intentaron de nuevo. El resultado "Rockin Chair Daddy"/"The Great Medical Menagerist", fue el sonido que Phillips había estado buscando: el primer y verdadero rock & roll, cantado por un hombre salvaje de 44 años de edad, que probablemente habría asustado a la mierda que la mayoría de los adolescentes compraban y consumían en esa época.
Después, Floyd, formó su propia compañía discográfica con Larry Kenon, M & L Records publicando en 1958 el single "Rock-A-Little Baby" / "Love Monkey".
Las canciones de Harmonica Frank podían escucharse en algunas emisoras de radio y aunque él siguió siendo un músico itinerante sus trabajos se publicaban en muchas compilaciones de blues que se publicaban en los años de la décadas del '60 y '70. "Blues Classic Records Vol. 3", "Memphis & Delta - 1950's", "Memphis ....On Downthe post-war blues volume 2", citando algunas.
En 1972 fue "redescubierto" por Stephen C. LaVere que publicó trabajos de Floyd de los años '50 "The Great Original Recordings of Harmonica Frank 1951 - 58" y en los años siguientes grabó dos álbumes para las etiquetas de Adelphi y Barrelhouse, "Harmonica Frank Floyd" de 1976 y "Harmonica Frank Floyd:Blues That Made The Roosters Dance" de 1975 respectivamente.
En su libro de 1975 "Mystery Train: Images of America in Rock 'n' Roll Music" el autor Greil Marcus presenta una visión única de los orígenes de está música propia de EEUU y cómo se relacionan con las creaciones de seis músicos tradicionales, uno de los cuales era la Harmonica Frank.
Frank Floyd murió en Blanchester, Ohio, el 7 de agosto de 1984, debido a complicaciones de la diabetes tipo II (lo que le había costado la amputación de una pierna anteriormente) y cáncer de pulmón.
Después de su muerte, distintos álbumes se fueron publicando con las creaciones de este olvidado precursor del rock and roll. Algunas fueron parte de compilaciones, "Step It Up And Go Memphis Rockabilly" de 1986 y otros álbumes completos que retratan toda la capacidad con que Frank Floyd inventaba sus propias historias relatadas en los medicine show, "Harmonica Frank:The Great Medical Menagerist" (1997) y "Harmonica Frank: The Missing Link" (2002) , un conjunto de canciones, algunas grabadas en vivo en las escuelas de Memphis y otras en estudio durante 1979, hay una mezcla de country, blues y rockabilly como "Deep Elum Blues" y la canción de Howlin' Wolf "Sittin' on Top of the World," junto con creaciones propias muy regionales como "It Ain't Gonna Rain No Mo."
Aquí es donde, definitivamente, se puede descubrir al verdadero Harmonica Frank Floyd un artista que aprendió cómo complacer a una multitud con humor, con ingenio, y con la capacidad aprendida de Noah Lewis y Gus Canon de tocar la armónica sin bastidor.
