“Yo no quería matar a nadie… Yo sólo quería disparar al hijo de puta en la cabeza. Su muerte era una cosa entre él y el Señor” dijo alguna vez R.L. Burnside.
Podríamos decir que su historia empezó a escribirse el 23 de noviembre de 1926 en la ciudad sureña de Oxford, pero sus capítulos más importantes se desarrollaron unos kilómetros más al norte, en Holly Springs, muy cerca de Memphis. En esos poblados nació, se crío y se formó musicalmente R.L. Burnside, uno de los bluesmen más emblemáticos del Mississippi, cuyo legado sigue hoy vigente en una innumerable cantidad de discos y en sus
descendientes.
A diferencia del Delta Blues familiar, con sus arqueadas melodías y cambiantes estructuras de acordes, la música R.L. Burnside deriva de la tradición de la flauta pífano y tambores rítmicos propios del norte de Mississippi. Sus canciones a menudo contenían un solo acorde, con un zumbido, con un estilo gruñón de voz, que cobró fuerza a través de la repetición hasta alcanzar un estado casi de encantamiento.
descendientes.
A diferencia del Delta Blues familiar, con sus arqueadas melodías y cambiantes estructuras de acordes, la música R.L. Burnside deriva de la tradición de la flauta pífano y tambores rítmicos propios del norte de Mississippi. Sus canciones a menudo contenían un solo acorde, con un zumbido, con un estilo gruñón de voz, que cobró fuerza a través de la repetición hasta alcanzar un estado casi de encantamiento.
Robert Lee Burnside nació el 23 de noviembre de 1926 al Norte del Estado de Mississippi. Las versiones sobre su lugar de nacimiento son variadas. Oxford, Harmontown, College Hill o Blackwater Creek. Durante sus primeros años su padre se abandonó el hogar y se crió con su madre, tíos y abuelos. Pasó la mayor parte de su vida en Holy Springs (Mississippi).
Burnside vivió Buena parte de su existencia en un lugar llamado Mississippi Hill Country, una colina integrada en su mayoría por pequeñas fincas.
Una cuenca triangular entre los ríos Mississippi y Yazoo, un lugar rural empobrecido, con una economía dominada por un sistema injusto en el que los blancos eran los dueños de la tierra y los aparceros negros trabajaban por magros salarios. El blues fue un estilo musical que surgió como un elemento clave de la cultura afro-americana en el siglo XX, y nació en la década de 1920 como modo de contar las injusticias y el racismo generalizado del Delta.
RL Burnside, en su juventud, toca el blues para en un día de campo, en algún lugar en el corazón de Mississippi. Foto por George Mitchell.
Aprendió música de su vecino Fred McDowell, lo cual resulta evidente en su estilo rítmico. Además del sonido country-blues que tenía con su banda The Sound Machine, otras de sus influencias fueron Muddy Waters, John Lee Hooker y Lightnin’ Hopkins. Sin embargo, Burnside es el sonido puro de los juke joint, es delta blues eléctrico interpretado con guitarra y con slide.
A pesar de que en los primeros años aprendió a tocar la armónica, desde los 16 años comenzó a incursionar en el uso de la guitarra. Él escuchó por primera vez a McDowell cuando tenía 7 u 8 años. Otros maestros fueron su tío Ranie Burnette, Jesse Vortis y su hermano.
Hasta que se trasladó a Chicago (a finales de la década de 1940) trabajó como aparcero y pescador en la zona del Delta. Participaba en cantando y tocando gospel en las iglesias y en los juke joints de Mississippi y Tennessee.
Cuando se fue a Chicago con la esperanza de encontrar mejores oportunidades económicas, donde su padre había vivido desde que se separó de su madre, encontró puestos de trabajo en las fábricas de metal y vidrio, hasta que se encontró con Muddy Waters, que estaba casado con una prima suya, participando de la escena del blues de Chicago en Maxwell Street. Pero las cosas no salieron como él esperaba; en el lapso de un año, su padre, sus dos hermanos y sus dos tíos fueron asesinados en la ciudad.
Tres años después huyó de la violencia urbana y se dirigió de nuevo a Mississippi, donde conducía un tractor agrícola por día y por la noche volvió a tocar la guitarra en los juke joints cerca de su casa en Holly Springs, en el condado de Marshall.
Se casó con Alice Mae Taylor en 1949 o 1950, su segundo matrimonio.Durante la década de 1950 recorrió Memphis, Tennessee, toda la región del Delta y el Piedmont. Durante esos años trabajó con Robert Lockwood Jr. y Aleck Rice Miller.
Durante décadas los blues de R.L quedaron limitados a su zona de influencia, el norte de Mississippi y el sur de Tennessee. Por eso no tuvo otra opción que alternar la guitarra con la pesca y los trabajos rurales para poder vivir y mantener a su numerosa familia.
A mediados de 1959 fue declarado culpable de asesinato por matar a un hombre por una disputa luego de un juego de dados y encarcelado en la prisión de Parchman Farm (la penitenciaría estatal de Mississippi) .Pasados seis meses fue puesto en libertad ya que su jefe requería las habilidades de Burnside como tractorista.
R.L. Burnside and Johnny Woods | by George Mitchell
Durante los siguientes cuarenta y cinco años pasó su vida entre los condados de Marshall y Tate en el norte de Mississippi trabajando en los cultivos de algodón y soja y como pescador sobre el río Tallahatchie, vendiendo su producto de puerta en puerta.
Sus primeras grabaciones fueron hechas en 1967 por George Mitchell, un estudiante de posgrado de periodismo. Se fue con su esposa a un viaje de verano de 13 días por Mississippi, realizando algunas grabaciones con artistas de country-blues. Seis de las canciones, que había grabado con una guitarra acústica prestada por Mitchell, fueron liberados por Arhoolie Records dos años después para el álbum "Mississippi Delta Blues Vol. 2" de 1969 y para el álbum "Blues Roots" del mismo año.
Otro álbum de material acústico que grabó en 1969 para Adelphi Records, no sería liberado hasta treinta años más tarde; estos trabajos de Burnside tocando la guitarra acústica y cantando, y algunas pistas tenían acompañantes armónica, a saber, WC Veasey o Ulysse Red Ramsey. En 1969, en Montreal, tocó por primera vez fuera de EEUU en un concierto junto con sus modelos: Lightnin 'Hopkins y John Lee Hooker .
Durante 1979 participa de una serie de grabaciones para el sello de David Evans (etnomusicólogo de la Universidad de Memphis) High Water presentando la Sound Machine Band formada con varios de sus familiares : Calvin Jackson (hijo de ley) en batería, Joseph Burnside (hijo) en el bajo y Dwyne Burnside (hijo) en la guitarra. La banda estuvo activa entre 1980 y 1983. Ofrecieron una rara fusión de blues de las zonas rurales y blues urbano con el funk, el R&B y el soul. El EP "R.L. Burnside & Sound Machine" (1980) y "R.L. Burnside Sound Machine Groove" en 1981.
Durante los '80 se retiró del trabajo agrícola y se dedicó a la música participando de distintas giras y festivales entre ellos el Festival de Blues de San Francisco en 1986. También realizó varias giras por festivales europeos.
También entre 1980 y 1986 grabó para el sello holandés Swingmaster R.L. "Burnside plays and sings the Mississippi Delta Blues" (1981), "The Blues of R.L. Burnside: Hill Country Blues" (1987) y para el sello francés Arion "Rural L. Burnside: Mississippi Blues" (1984).
R.L. Burnside & Junior Kimbrough
Su aparición en el documental “Deep Blues”, al lado de Junior Kimbrough, le abrió las puertas para participar en varias giras de conciertos por Estados Unidos y por Europa.
Este documental realizado por el crítico musical del New York Times, Robert Palmer, le abrió las puertas a su carrera discográfica personal. Matthew Johnson de Fat Possum Records lo contrató para grabar su primer álbum solista. En 1992 publicó "Bad Luck City".
El álbum, al más puro estilo Blues del Delta, lleva consigo el característico sonido familiar impuesto por Burnside y su prole. Participan sus hijos y hasta su esposa con la voz en algunas composiciones.
El siguiente álbum, "Too Bad Jim" (1994), fue producido por Palmer y tenía el apoyo de Calvin Jackson y Kenny Brown. Cuando Jackson se trasladó a Holanda, Burnside encontró una nueva banda estable con Brown y el baterista Cedric Burnside, su nieto.
Un concierto en Nueva York atrajo la atención de Jon Spencer, el líder de la Jon Spencer Blues Explosion y comenzó a viajar con este grupo en 1995.
El álbum de 1996 "A Ass Pocket of Whiskey" (Matador Records) lo grabó con la banda de Jon Spencer y se comercializó gracias a su audiencia, pero fue acreditado a Burnside ganandosé los elogios de la crítica y de Bono (U2) y de Iggy Pop. El disco muy duro y crudo, no fue bien visto por los aficionados más puristas del blues, pero, a cambio, le abrió las puertas a un público más amplio entre la escena underground rockera. Vendió cientos de miles de copias y le dio a Mr. Burnside la estabilidad financiera que le fue negada durante tantos años.
Tras su separación de la Blues Explosion, volvió a grabar con el sello Fat Possum con el apoyo del productor Tom Rothrock, con la vista puesta en los oyentes de tecno, el downtempo y el hip-hop. El experimento comenzó con una pista en el album "Mr. Wizard " (1997), un álbum basado en una variedad de sesiones, que fue madurado hasta convertirse en un álbum integral con Come On In (1998).
En 1997 el sello Hightone publica el álbum "Sound Machine Groove". Grabado por folclorista David Evans en 1979 y 1980, rescata los primeros trabajos de Burnside con la guitarra eléctrica y las primeras hechas con una banda
En 1998 Fat Possum publica "Come On In", trabajo basado en el álbum "Mr. Wizard" . El álbum fue un éxito de crítica y público, y una de sus pistas, "I't Bad You Know", se convirtió en un éxito en la radio y fue presentado en Los Soprano en su banda sonora.
En 1997 el sello Hightone publica el álbum "Sound Machine Groove". Grabado por folclorista David Evans en 1979 y 1980, rescata los primeros trabajos de Burnside con la guitarra eléctrica y las primeras hechas con una banda
En 1998 Fat Possum publica "Come On In", trabajo basado en el álbum "Mr. Wizard" . El álbum fue un éxito de crítica y público, y una de sus pistas, "I't Bad You Know", se convirtió en un éxito en la radio y fue presentado en Los Soprano en su banda sonora.
Aunque Burnside no fue un innovador de la misma manera que lo fue Kimbrough, dominaba a la perfección varios registros del blues. Llegó a desarrollar un estilo propio, en el cual se encontraban los patrones rítmicos repetitivos característicos de la tradición de North Mississippi Hill Country Blues.(Caracterizado por una cadencia repetitiva e hipnótica se podría decir que el North Mississippi Hill Country Blues es el más africano de todos los estilos de blues y la música de Junior Kimbrough y R.L. Burnside es la que mejor se ajusta a esta definición. Hay incluso quien dice que el North Mississippi Hill Country Blues es anterior al Delta blues. Aunque se pueden encontrar diferencias entre ambos estilos, también es cierto que hay muchos parecidos. La razón es que ambas zonas están cercanas y que los bluesmen siempre se han caracterizado por viajar. De esa forma, esos músicos errantes a la vez que iban sembrando influencias recolectaban otras).Esto no le impediría a lo largo de su vida a experimentar con distintos géneros como el funk o el rock.
Burnside continuó de gira, quizás como nunca antes. En 1999 en París fue la ocasión para filmar un documental de 52 minutos realizado por la cantante francesa de blues Sophie Kay (Kertesz). Participó en un concierto de los Beastie Boys, fue invitado al musical en Late Night con Conan O'Brien y participó en eventos privados como la fiesta de cumpleaños de Richard Gere. También participó compartiendo trabajos con otros artistas de Fat Possum, como T-Model Ford, CeDell Davis, Robert Cage y Robert Belfour.
A principios del nuevo siglo la salud de Mr. Burnside comenzó a deteriorarse. Tenía una infección de oído y se sometió a una cirugía de corazón en 1999
"Wish I Was in Heaven Sitting Down" (2000), álbum que grabó para Fat Possum, encuentra al veterano cantante de 73 años bastante impredecible. Mantiene la influencia del blues terrenal y familiar de la tradición del Mississippi no exento de retoques eléctricos. En un par de sus pistas revisita las tragedias del año en el que muchos de los miembros de su familia fueron asesinados.
Después de un de sufrir un ataque al corazón en 2001, su médico le aconsejó que dejara de beber; Burnside lo hizo, pero informó que ese cambió transformó definitivamente su estilo.
En 2001 Fat Possum edita "Burnside on Burnside" (nominado para un Grammy), grabado en vivo en una gira realizada por la costa oeste en el invierno de 2001 acompañado por el guitarrista Kenny Brown en guitarra y su nieto Cedric Burnside en batería.
Fat Possum publicó en 2004 "Bothered" , el último álbum de estudio de Burnside utilizando pistas de guitarra grabadas previamente incluyendo temas acústicos de blues clásico y algunas canciones hip-hop. Tal vez la canción más sorprendente aquí es "Glory", que encuentra Burnside explorarando un territorio más nuevo, inventando una especie de saturday night fusionando el juke blues y el gospel.
Ese mismo año Burnside sufrió un ataque al corazón y fue sometido a una cirugía de bypass. Nunca se recuperó y el 1 de septiembre de 2005 falleció en un Hospital de Memphis.
"Él nunca quiso una carrera", dijo Johnson, de la etiqueta Fat Possum en una entrevista con Spencer Leigh del periódico The Independent de Londres. "Simplemente le dimos una."
"Lo que yo hago es blues de Mississippi. Bueno, ellos los llaman blues de Chicago, pero el 90 por ciento de las personas que tocan blues allí consiguieron su estilo en el Mississippi. Tuvieron que irse cuando llegaron las máquinas para la cosecha de algodón. No había trabajo, tenían que ir a alguna parte. Yo estuve en Chicago por un tiempo, tratando de ganarme la vida, trabajando en la fundición Howard, y trabajé en cristales Minnifield durante unos dos años". http://www.vintageguitar.com/2961/r-l-burnside/
