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De todos los grandes músicos que salieron del oeste de Tennessee, John Estes fue el que dejó una mayor huella por su exclusivo estilo de cantar el blues y, en trabajos posteriores, por sus percepciones y canciones de los acontecimientos y las personas de su entorno. Fue además el auténtico creador, junto a Hammie Nixon, del dúo de guitarra y armónica que hoy resulta tan familiar en el blues. Participó además de forma decisiva en la definición del futuro blues de Chicago de posguerra, estilo en el cual su alumno, John Lee “Sonny Boy” Williamson, figura como uno de los principales creadores.
John Adam Estes nació en Ripley (Tennessee) en 1899. Su padre, Daniel Estes, que tocaba la guitarra en los juke-joints, sería su primer profesor e inspiración, junto a un hermano mayor que solía tocar el banjo. Por aquel entonces llegaron a fabricarle un primitivo instrumento con cajas de cigarrillos, donde el joven John tuvo su primer contacto con la música.
En 1914, tras un desgraciado accidente en un partido de baseball, Estes perdió el ojo derecho. Su posterior aspecto somnoliento le valió el apodo de “Sleepy” con el que sería reconocido el resto de su vida.
En 1915 su familia se trasladó a Brownsville. Allí se unió a un veterano músico de los medicine shows, Hambone Willie Newbern, el cual ejercería de inspiración definitiva en su floreciente vida como músico.
Años después, en 1919, Estes ya tenía su propia banda montada junto a varios jóvenes músicos locales: James “Yank” Rachell a la mandolina, junto a los guitarristas Son Bonds y Charlie Pickett.
Más tarde llegaría a colaborar con ellos también un jovencísimo John Lee “Sonny Boy” Williamson. Juntos no desaprovechaban cualquier oportunidad de tocar como fuera y donde fuese. Todos estos músicos (salvo Sonny Boy) comenzaron a grabar abundantemente con Sleepy John Estes o como solitas para diferentes sellos de la zona.
A mediados de los años veinte conoció al que sería a partir de entonces su mano derecha, el armonicista Hammie Nixon. Nacido en 1908 al principio se convirtió en una especie de hijo adoptivo y, más tarde, formaría con Sleepy un dúo de guitarra y armónica que sería toda una excitante novedad para la época.
La creciente popularidad de Sleepy John Estes respondía a una serie de grandes cualidades que éste poseía: un original timbre de voz desfallecido, una cadencia entrecortada, textos llenos de humor y astucia, así como una gran cohesión en todo este conjunto.
A finales de la década hizo sus primeras grabaciones semi profesionales acompañado de Rachell y Jab Jones al piano. En éste período grabó algunos de sus primeras obras maestras. “Milk Cow Blues”, “Broken Hearted” o “Diving Duck Blues” se han convertido en clásicos absolutos versioneados por innumerables artistas, desde Muddy Waters y Elvis Presley hasta Eric Clapton. Sin embargo, la Gran Depresión truncó de golpe esta prometedora carrera cerrando lo estudios de grabación casi por completo y forzando a Estes, y muchos otros, a cambiar de aires. Sleepy decidió trasladarse a Chicago.
Sleepy John Estes, Hammie Nixon & Yank Rachell
A partir de entonces su asociación con Nixon se hizo fuerte. Su madre lo había dejado en sus manos para que se ocupase de su educación y posteriormente se convertiría en algo más que su acompañante: fue el apoyo atento y servicial de su líder, planeando alrededor de la guitarra de Sleepy, subrayando y prolongando su canto y realizando magníficos contracantos y solos. Los temas que grabaron juntos constituyen una de las cumbres absolutas de la historia del blues e influyeron a la mayoría de bandas de blues del Chicago de posguerra. “Someday Baby Blues”, grabado en 1935, es su tema insignia y uno de los clásicos inmortales del género.
Hacia finales de los años cuarenta, Estes perdió totalmente la visión y no tuvo más remedio que abandonar su vida de vagabundo. Fueron malos tiempos para Sleepy. Malvivía en una cabaña miserable cerca de Memphis, sin agua ni electricidad.
Los años pasaron y, sin él saberlo, comenzó a gozar de una gran reputación entre los jóvenes aficionados del blues revival a comienzos de los años sesenta. Gracias a Big Joe Williams, el productor Bob Koester supo de su situación y, escandalizado e indignado, fue en su busca sacándolo de su reclusión. Juntos regresaron a Chicago para realizar algunos conciertos y organizar una grabación junto a algunos de sus viejos compañeros que todavía vivían como Yank Rachell y Hammie Nixon.
La idea no pudo tener mejor acogida y a partir de ese momento comenzaría una nueva carrera para Sleepy John. No dejaría de grabar para Delmark, Folkways, Vanguard, Southland, Storyville, Revival o Adelphi. Por supuesto también actuaría en los festivales más importantes del momento, como el de Newport, y realizó giras por todo el mundo, desde Europa hasta Japón.
Con sus primeros ingresos importantes decidió comprar una casa de ladrillo en un barrio de Brownsville, aunque no solía quedarse por allí más que de vez en cuando, y prefería volver a su sórdida cabaña en medio de los campos. Allí pasaría largos inviernos, donde dormía tapado únicamente con periódicos sobre un saco de paja en el suelo.
Su salud se resentía, y una noche de 1977 el frío acabó con su vida.
DISCOGRAFÍA SELECCIONADA:
Este disco fue grabado el 19 de julio de 1974, días antes de que el guitarrista Sleepy John Estes y el armoniquista Hammie Nixon hicieran su primera gira por Japón, siendo uno de los primeros viajes que a ese país hiciera un bluesista. Los conciertos por el país del sol naciente tuvieron tanto éxito que un tema de Estes logró entrar en el Top 100 de los listados musicales japoneses y, con esas ganancias, el guitarrista pudo comprar una casa mejor en Brownsville, Tennessee, su ciudad.
Conocido como “El poeta del blues de Tennessee”, Sleepy John Estes mostró en esta grabación por qué era una de las piedras fundamentales del country blues y por qué su redescubrimiento causó sensación en el mundo del blues, ya que de no haber sido por estas grabaciones de Delmark, se hubiera perdido para siempre esa calidez emocional de la voz y un sonido de guitarra que muestra algunos trazos de Big Bill Broonzy y que fue influencia para intérpretes posteriores.
Así como Sonny Terry y Brownie McGhee, Estes y Nixon fueron un dúo fiel a sus orígenes. En este disco encontramos esa sencillez que ofrecen un par de músicos enraízados con su estilo, la guitarra y la armónica juntas como el pan y el vino, haciéndonos degustar sabrosas interpretaciones que hacen recordar a esos viejos caminantes y que han servido, de una u otra manera, para que esa tradición no se acabe y continúe en músicos como John Cephas y Phil Wiggins.
- I Ain´t Gonna Be Worried No More 1929-1941
- The Legend Of Sleepy John Estes
- In Europe
- Brownsville Blues
- Sleepy John Estes & Hammie Nixon- On 80 Highway
- Blues Live!
- The Essential
