EL MAESTRO OLVIDADO
Gracias a su trabajo limpio y preciso con la guitarra, que hacía que cada nota sonara tan clara como una campanada, Earl Hooker se convirtió en uno de los guitarristas más puros que tuvo el blues de Chicago en los años 50 y 60. Un artista con mucha inventiva, que pudo llegar a ser una estrella de no ser por su escasa habilidad vocal y por la tuberculosis que se lo llevó a los 41 años de edad.
Gracias a su trabajo limpio y preciso con la guitarra, que hacía que cada nota sonara tan clara como una campanada, Earl Hooker se convirtió en uno de los guitarristas más puros que tuvo el blues de Chicago en los años 50 y 60. Un artista con mucha inventiva, que pudo llegar a ser una estrella de no ser por su escasa habilidad vocal y por la tuberculosis que se lo llevó a los 41 años de edad.
Es posible imaginar que un guitarrista de la talla de BB King, Buddy Guy, y Albert King sería al menos tan bien conocido como ellos. Se podría pensar que un precursor en el uso del pedal de wah-wah, y que fue reconocido como su maestro por Jimi Hendrix, llevaría consigo una alta estima popular. Debería darse por sentado que alguien que cambió la técnica de la guitarra slide y, que fuente de inspiración para la canción "Whole Lotta Love" de Zeppelin merecería una mención particular en cualquier historia del rock estándar. Sin embargo, al margen de sus compañeros y de los cultores y estudiosos del blues, Earl Hooker apenas fue recordado. Aunque el hecho de que su primo, John Lee Hooker, tenga mayor reconocimiento que él no ha ayudado a que su nombre integre la lista de famosos bluesmen.
Earl Hooker fue el epítome del músico de blues de trabajo. La pobreza, la mala salud, y la poca recompensa crítica o financiera caracterizan su vida. Nació en la miseria rural en el delta del Mississippi en 1929, creció en la pobreza urbana en Chicago, desarrolló un tartamudeo severo, nunca aprendió a leer ni escribir, sufrió de tuberculosis la mayor parte de su vida adulta y murió en 1970. En medio de todo esto se estableció como premier guitarrista de Chicago en una carrera que incluía conciertos constantemente y muy pocas grabaciones. Esta es una historia de arte que se reconoce en medio de la adversidad y el sufrimiento. Este es el blues.
Earl Hooker tocó y vivió el blues. Tocó en un estilo Delta adoptado en gran parte de Robert Nighthawk con un toque de T-Bone Walker, pero lo hizo con un estilo y extravagancia incomparable que lo distinguió de cualquiera de sus contemporáneos. Formó parte de la escena de Chicago, pero su estilo no era simplemente un sonido de Chicago, ya que tenía una afición por el West Country y cierta inclinación hacia el jazz. Experimentó con cualquier nueva tecnología que podía conseguir. Nadie le podía emular en la precisión o control de la guitarra. Como dijo BB King de él: "Para mí es el más grande. Siempre sabía lo que estaba haciendo. Por ejemplo como un conductor de camión - le dices que tiene que estacionar al lado de la acera y él sabe exactamente dónde colocar la plataforma. Así es como Earl Hooker tocaba ... "
La falta de reconocimiento dependía de muchos factores, entre ellas su mala suerte, el enfoque de la industria discográfica y su preferencia por la vida itinerante en particular. También fue principalmente un instrumentista en un género en el que el vocalista es central. Su reputación en general dependía de sus actuaciones en vivo y muchas veces tocaba en los bares fuera de los circuitos comunes colocándose fuera del mercado discográfico.
El retrato detallado de su vida y su carrera es testimonio de una pieza minuciosa de la "historia oral". Sobre la base de innumerables entrevistas con aquellos que conocieron y trabajaron con Hooker, se puede rastrear una carrera rica en detalles e intrínsecamente interesante que logra reconstruir la vida afroamericana en los turbulentos años de la posguerra.
La historia de Earl Hooker puede anclarse a la de artistas menos renombrados como Andrew Odom, Big Moose Walker, y Mel London que fueron las más importantes en la carrera de Hooker.
El ambiente económico-social en que Earl desarrollo su historia era duro y su legado fue la la enfermedad y una personalidad desconfiada. Hooker era un hombre difícil con los demonios en abundancia. Él era un músico independiente, sospechoso de contratos a largo plazo y con poca comprensión de la importancia de la grabación de su música. La pobreza y la inseguridad de su entorno lo llevó muchas veces a ser un ladrón y un estafador.
Ese medio social se presenta en toda su crudeza, en toda la poesía y la humanidad de Hooker. Los trabajadores negros pasaban los fines de semana escuchando a uno de los suyos, aunque se tratara de los recolectores de cosechas estacionales en la Florida o los trabajadores del acero en los pueblos del norte. Amaban a Hooker - él era el rey del Juke Joint y de los pequeños clubes. Chicago fue su casa pero su carrera fue realmente en lugares como El Cairo, Waterloo, Gary, y un sinnúmero de ciudades que salpicaban el mapa en los estados del sur. Aquí es donde perfeccionó su talento, añadió nuevo material, encontró lo que funcionó, y lo mezcló con un talento para el espectáculo artístico preciso.
Hooker grabó esporádicamente a lo largo de su carrera, pero sobre todo en los dos últimos años de su vida (exponiendo casi 30 años en la carretera).
1929-1946: CHICAGO - INFLUENCIAS
Earl Zebedee Hooker nació el 15 de Enero de 1929 en Quitman County, Mississippi.
De una creatividad apabullante supo conjugar perfectamente las raíces del blues del Delta con el blues urbano y la maestría a la slide transmitida por su mentor Robert Nighthawk, con las innovaciones que poco a poco fue adoptando a mediados de los años 60, como el uso del pedal wah-wah, algo no muy habitual en el blues, la utilización de guitarras de doble mástil y la incorporación del órgano al blues, herencia del maestro de los años 50, Jimmy Smith. No es casualidad que músicos tan dispares expresaran lo siguiente sobre Earl Hooker.
Jimi Hendrix lo calificó como “el maestro del pedal wah-wah”, Buddy Guy dormía con un slide de Hooker debajo de la almohada para ver si se le pegaba algo , B.B. King afirmó en repetidas ocasiones que fue uno de los mejores guitarristas que había escuchado y Junior Wells, un amigo de su infancia, dijo “no sabía leer, no sabía escribir, pero su música lo decía todo”.
Eddie Boyd, B.B. King, Miss Hi-Fi, Earl Hooker, Louis Myers, B.B’s Drummer – Robert’s Show Lounge in Chicago, Illinois – 1958 (http://bobcorritore.com/)
Con las secuelas de la crisis desatada por el crack bursátil de 1929 que conllevaría a una caída espectacular en los precios del algodón, los padres de Earl decidieron emigrar a Chicago al año siguiente. El hogar que encontraron para vivir fue en la zona del West Side, en un entorno paupérrimo no muy alejado de Maxwell Street y con una tasa de delincuencia muy elevada. El barrio era conocido como “Bloody Maxwell”, por lo que a instancias de su madre se mudaron al South Side. Cuando Earl tenía 10 años, su padre harto de ver que Chicago no era la tierra prometida que había esperado encontrar se marchó a Kansas City dejando abandonada a su familia. Fue aproximadamente en esas fechas cuando Earl decidió aprender a tocar la guitarra. En principio continuaba yendo a la escuela pero entre la falta de entusiasmo de los profesores, que eran blancos y abominaban trabajar en escuelas con una mayoría de estudiantes negros, y que estos establecimientos estaban saturados de alumnos, su interés por la música se incrementó en la misma medida que decrecía su interés por asistir a la escuela. Se sabe que Earl Hooker solo aprendió a leer y escribir de un modo muy elemental. Compañeros de colegio con los que compartía sus mismas ganas por la música fueron Ellas McDaniels, su gran amigo Vincent Duling y probablemente Sam Cooke. Acabaría dejando de asistir a clase, sin que en un primer momento su madre se enterara, y se dedicó a tocar por las calles con Vincent. Callejeando, haciendo música y bebiendo vino barato conocieron a Louis Myers quien se convirtió en otro de sus buenos amigos. Todos hablaban maravillas de la técnica de Vincent pero curiosamente nunca alcanzó el reconocimiento de los demás.
Su familia estaba llena de historias musicales (John Lee Hooker era su primo), y Earl escuchaba la música que se reproducía en su casa a una edad muy temprana.Cerca de los diez años, empezó a tocar la guitarra. El fue un autodidacta y recogió todas las experiencias de las personas que lo rodeaban. Aunque Hooker fue ganando habilidad en la guitarra, no fue igual en su interés en el canto. Él tenía un impedimento en el habla, un tartamudeo pronunciado, que lo acompañó toda su vida. Contrajo tuberculosis cuando él era joven. Aunque su condición no llegó a ser crítica hasta mediados de la década de 1950, requería un control periódico que lo obligaba a concurrir a los hospitales asiduamente.
En este período, el blues recibía en Chicago las influencias de estilos country, swing y jump que ofrecían infinidad de variantes al uso de la guitarra eléctrica.
Durante 1942 T-Bone Walker estuvo actuando en el Rhumboogie Club (club que se sostenía gracias al apoyo económico del boxeador Joe Louis). A Earl le encantaba T-Bone y fue una de sus primeras influencias. Nunca dejó de recordar su deuda con él cuando tocaba la guitarra con los dientes o por detrás del cuello aunque jamás intentó emular el estilo de voz de Walker pero por un motivo muy particular y que explica por qué casi nunca cantó: la tartamudez que era un defecto de familia y que su primo John Lee Hooker logró superar.
Otra de las influencias que absorbió Earl fue la música hilbilly, el country & western, ya que Chicago era desde los años 20 un centro importantísimo para este estilo, no solo por su actividad de grabación sino por los programas de radio, pues hasta que no se llegó a finales de la década de los 40, los medios eran propiedad de los blancos y los intereses de la audiencia blanca prevalecían. Por Chicago llegó a circular una anécdota que decía que Gene Autrey fue uno de los primeros fans de Earl Hooker. Otro maestro ocasional que tuvo fue Muddy Waters. Earl contaba con unos 15 o 16 años y Muddy iba a su casa a pedir permiso a su madre para llevarle a los clubs a tocar con él a cambio de cuidarle. Quien solía llevárselo de gira por Tennessee era John Lee Williamson, Sonny Boy I, pues eran casi vecinos.
No fue en los clubs, sino en las calles del Southside a principio de los años 40, donde Earl Hooker conoció a su mentor y principal fuente de influencia: Robert Nighthawk, uno de los primeros músicos en pasarse a la guitarra eléctrica en Chicago, siguiendo el camino que habían emprendido anteriormente T-Bone Walker, Memphis Minnie, Big Bill Broonzy o Tampa Red. Nighthawk le cogió simpatía al muchacho y le enseñó como tocar en Mi, Re o Sol abierto. Incluso Hooker adoptó algo del carácter de su mentor, la despreocupación y la inquietud.
Desde muy temprana edad, Earl fue un trotamundos. Con 13 años se escapó por primera vez de casa, y siempre encaminaba sus pasos al sur, principalmente al Delta, donde tenía parientes y en caso de necesidad le podían prestar ayuda. Lo único que le obligaba a regresar a casa era la enfermedad que arrastraba desde niño, la tuberculosis, contraída probablemente en esos insalubres apartamentos donde transcurrieron los primeros años de la familia Hooker en Chicago.
Entre estancias en el hospital y sus viajes al Delta el resto del tiempo lo pasaba tocando por las calles e intentando que le contrataran en algún club. En esos tiempos fue cuando conoció a un jovencito llamado Amos Wells Blackmore que acababa de llegar con su madre desde Memphis. Traía consigo una armónica barata y como ya su voz era buena decidieron unir sus fuerzas comenzando de esa manera una amistad que duró toda su vida. Junior Wells siempre recordaba la ambición, el fuerte carisma, la confianza en sí mismo y la determinación de su amigo. Earl quería ser uno de los grandes y ganar mucho dinero. Cuando a veces la policía se acercaba a preguntarles que hacían en la calle (Junior Wells tenía 10 años), Hooker les respondía tartamudeando: “Vamos camino de la escuela”. Su talento natural, a pesar de su juventud, le permitía participar en ocasiones con Sunnyland Slim, J.T. Brown o Big Bill Broonzy.
1946- 1952. EL SUR PROFUNDO
Con el final de la II Guerra Mundial las cosas cambiaron en Chicago con una mayor afluencia de población negra desde el sur, consecuencia de la mecanización en el cultivo del algodón y el regreso de los blancos al hogar desde los campos de batalla. En cuanto a los músicos, se añadía el problema de que las pequeñas compañías no habían emergido aún y continuaba el monopolio ejercido por Columbia / RCA-Victor de Lester Melrose. En 1946 Earl Hooker regresó al Delta. Dos años más tarde, cuando estaba ya construyéndose una reputación por el sur, le llegaron las noticias de que su amigo John Lee Williamson había fallecido asesinado una noche del mes de Junio.
Alrededor de 1946, Earl Hooker viajó a Helena, Arkansas, donde actuó junto a Robert Nighthawk. También hizo presentaciones con Sonny Boy Williamson II, incluyendo algunas de sus canciones en el programa de radio de la emisora KFFA llamado King Biscuit Time. Hooker luego recorrió el Sur como miembro de la banda de Nighthawk durante dos años. Esta fue su introducción a la vida de músico de blues itinerante. En 1949, Hooker intentó establecerse en la escena musical de Memphis, Tennessee, pero no tardó en volver a la carretera al frente de su propia banda. A principios de la década de 1950 regresó a Chicago y tocaba regularmente en los clubes locales. Esto creó un patrón que se repitió durante la mayor parte de su vida:. Extensa gira con varios músicos intercalados estableciéndose en distintas ciudades antes de regresar a la escena del club de Chicago. Durante este tiempo, formó una banda con el baterista y vocalista, Kansas City Red.
A principios de los años 50 trabajó con la banda de Ike Turner, Kings Of Rhythm Band grabando algunas canciones para Sun Records.
A principios de los años 50 trabajó con la banda de Ike Turner, Kings Of Rhythm Band grabando algunas canciones para Sun Records.
1952-1959: LOS AÑOS EN CHIEF RECORDS
Entre 1952 y 1959 Earl Hooker comenzó a grabar en distintas compañías discográficas independientes. Sus primeros singles datan de 1953: "Race Track" y "Blue Guitar Blues" para King Records. Otras canciones fueron grabadas con distintos artistas de blues y
R & B entre ellos Johnny O'Neal, Sam Davis, Boyd Gilmore, Pinetop Perkins, The Dells, Arbee Stidha y Harold Tidwell con etiquetas como Rockin ', Argo, Veejay y CJ (varias de estas grabaciones, incluyendo mucho material original, no eran publicadas en el momento).
R & B entre ellos Johnny O'Neal, Sam Davis, Boyd Gilmore, Pinetop Perkins, The Dells, Arbee Stidha y Harold Tidwell con etiquetas como Rockin ', Argo, Veejay y CJ (varias de estas grabaciones, incluyendo mucho material original, no eran publicadas en el momento).
Entre estos primeros singles encontramos también interpretaciones vocales registradas por Hooker entre ellos el blues clásico "Black Angel Blues". Aunque su voz era más que adecuada, carecían de la potencia asociada con los cantantes de blues. "Sweet Angel" de Hooker (1953 Rockin ' Records) se basó en la canción de 1949 "Black Angel Blues" de Robert Nighthawk (BB King más tarde tuvo un éxito en 1956 con su interpretación," Sweet Little Angel " también asociado a estas dos composiciones.) Uno de los singles más exitosos durante este período fue "Frog Hop", grabado en 1956 (Argo Records ). La canción, un tema instrumental optimista, mostró la influencia ejercida por T-Bone Walker en la creación de su propio estilo.
Earl Hooker, Cleveland Chenier, Magic Sam, Carey Bell, John Jackson,
Robert St. Judy, Willy Leiser (in headlock). Front Row L to R: Juke Boy Bonner, Clifton Chenier, Mac Thompson, ‘Whistling’ Alex Moore.
A pesar de un ataque de tuberculosis importante en 1956 que requirió hospitalización, Earl Hooker volvió a actuar en clubes de Chicago y recorrer el sur. A finales de 1959, Junior Wells trajo Hooker al grupo de sellos Chief/Profile/Age, donde comenzó uno de los períodos más fructíferos de su carrera discográfica. Su primera grabación juntos, "Little By Little" (Profile Records), fue un éxito al año siguiente cuando alcanzó el número 23 en el Billboard Hot R & B Sides. Con este éxito y su relación con el propietario y productor de Chief Records, Mel London, Hooker se convirtió en guitarrista estable de la discográfica.
De 1959 a 1962, participó en cerca de cuarenta grabaciones para Chief, incluyendo singles para Wells, Lillian Offitt ("Will My Man Be Home Tonight", "Shine On") , Magic Sam, A.C. Reed ("This Little Voice"), Ricky Allen, Reggie "Guitar" Boyd, Johnny "Big Moose" Walker, y Jackie Brenston. Él apareció en casi todas las publicaciones de Wells, incluyendo "Come on in This House", "Messin' with the Kid", y "It Hurts Me Too" que permaneció en el repertorio de Wells a lo largo de su carrera. Hooker trabajó regularmente con Wells para el resto de 1960 y la mayor parte de 1961.
Para Chief, Hooker produjo varios instrumentales, incluyendo "Calling All Blues" (1960 Chief 7020) que contó con la guitarra slide de Hooker y "Blues in D Natural" (1960 Chief 7016), donde se cambia entre trastes y slide guitar.
Sin embargo, fue la oportunidad de grabar antes de una sesión de grabación que capturó tal vez la canción más conocida de Hooker aunque no tuvo el titulo con la que luego se publicó. Durante la previa que precedió a una sesión programada para mayo de 1961, Hooker y su banda tocaron un improvisado blues lento que contó con la guitarra slide de Hooker. La canción se reproduce una vez y Hooker no era consciente de que estaba siendo grabada. El productor Mel London guarda la cinta y en la búsqueda de materiales para liberar la primavera siguiente, publicó el trabajo como "Blue Guitar" (Age Records). "La canción vendió excepcionalmente bien para ser un blues instrumental".
Sin embargo, fue la oportunidad de grabar antes de una sesión de grabación que capturó tal vez la canción más conocida de Hooker aunque no tuvo el titulo con la que luego se publicó. Durante la previa que precedió a una sesión programada para mayo de 1961, Hooker y su banda tocaron un improvisado blues lento que contó con la guitarra slide de Hooker. La canción se reproduce una vez y Hooker no era consciente de que estaba siendo grabada. El productor Mel London guarda la cinta y en la búsqueda de materiales para liberar la primavera siguiente, publicó el trabajo como "Blue Guitar" (Age Records). "La canción vendió excepcionalmente bien para ser un blues instrumental".
1961-1970: EL TRABAJO DE UN GENIO
Conociendo el potencial comercial de "Blue Guitar" de Hooker, Leonard Chess (de Chess Records) comunicó a Mel London un pedido para que Hooker participara de un trabajo de Muddy Waters. Se llegó a un acuerdo y en julio de 1962, Waters junto con Earl Hooker publican "You Shook Me", con letra de Willie Dixon. La canción fue un éxito y Chess contrató a Hooker para grabar varios trabajos con Muddy Waters. Una de las canciones, también con letra suministrada por Dixon, titulada "You Need Love" fue también bien recibida por el público. Más tarde, bandas de rock como Led Zeppelin podrían lograr un mayor éxito con sus adaptaciones de las grabaciones de Earl Hooker y Muddy Waters "You Shook Me" y "You Need Love".
Durante su tiempo Chief Records, Hooker también registró trabajos solistas y acompañando a Bobby Saxton y Betty Everett.
Para 1964 terminó su asociación con Chief/Profile/Age Records que según muchos críticos representan el mejor trabajo de Hooker.
Hooker continuó de gira y comenzó a grabar para Cuca Records, Jim-Ko, CJ, Duplex, y Globe. Varias canciones grabadas por Cuca entre 1964 y 1967 fueron puestos en libertad en su primer álbum "The Genius of Earl Hooker" publicado en 1967. El álbum se compone de temas instrumentales, incluyendo "The End of the Blues" y algunas canciones que incorporan las últimas tendencias de la música popular inclusive el funk.
Hooker experimentó un gran ataque de tuberculosis a finales del verano de 1967, y fue hospitalizado durante casi un año.
Hooker experimentó un gran ataque de tuberculosis a finales del verano de 1967, y fue hospitalizado durante casi un año.
Cuando Hooker fue dado de alta en 1968, reunió a una nueva banda y comenzó a actuar en los clubes de Chicago y de gira por distintas ciudades de EEUU, en contra del consejo de su doctor. La banda, con el pianista Pinetop Perkins, el armonicista Carey Bell, el bajista Geno Skaggs, el vocalista Andrew Odom, y guitarrista Freddie Roulette, fue "ampliamente aclamada " y considerada [como] una de las mejores que Earl había llevado consigo alguna sobre los escenarios. Sobre la base de una recomendación de Buddy Guy, Arhoolie Records grabó un álbum de Hooker y su nueva banda. "Two Bugs And A Roach" fue publicado en la primavera de 1969 e incluyó una mezcla de temas instrumentales y vocales en el estilo de Odom, Bell y Hooker. Para uno de sus temas vocales, Hooker eligió "Anna Lee", una canción basada en la creación de Robert Nighthawk de 1949, "Annie Lee Blues". Como había hecho antes con "Sweet Angel", Hooker no sólo reconoció la influencia de su mentor, sino que se extendió más allá de la versión de Nighthawk para crear su propia interpretación. "Two Bugs And A Roach fue muy bien recibido por la crítica y el público y se coloca hoy como parte del mejor legado musical de Hooker musical.
El año 1969 fue un año importante en la carrera de Earl Hooker. De nuevo se asoció con Junior Wells y trabajó bastante en distintas presentaciones en clubes y locales universitarios que fueron beneficiosos en el aspecto económico para Earl. En mayo de 1969, y después de armar una nueva banda (Jeff Karp [actually Jeff Carp] en armónica y voz, Boots Hamilton en teclados; Paul Asbell, en guitarra; Gino Skaggs, en bajo; Roosevelt Shaw, en batería), Hooker graba un trabajo que fue puesto en libertad más tarde por Blues On Blues Records como "Funk. Last of the Late Great Earl Hooker".
También en mayo, después de ser recomendado por Ike Turner (con quien había realizado una gira en 1952), se fue a Los Ángeles para grabar el álbum "Sweet Black Angel" para Blue Thumb Records con arreglos y piano de Turner. El álbum incluyó interpretaciones de Hooker de varios clásicos de blues, como "Sweet Home Chicago" (con Hooker en voz), "Cross Cut Saw", y "Catfish blues". Mientras estaba en Los Angeles, Hooker visitó los clubes y locales de blues y se sentó con Albert Collins en el Ash Grove en varias ocasiones y también con Jimi Hendrix.
También en mayo, después de ser recomendado por Ike Turner (con quien había realizado una gira en 1952), se fue a Los Ángeles para grabar el álbum "Sweet Black Angel" para Blue Thumb Records con arreglos y piano de Turner. El álbum incluyó interpretaciones de Hooker de varios clásicos de blues, como "Sweet Home Chicago" (con Hooker en voz), "Cross Cut Saw", y "Catfish blues". Mientras estaba en Los Angeles, Hooker visitó los clubes y locales de blues y se sentó con Albert Collins en el Ash Grove en varias ocasiones y también con Jimi Hendrix.
Después de la sesión de grabación con Blue Thumb, Earl Hooker y su banda fueron acompañantes de su primo John Lee Hooker en una serie de fechas de presentaciones en California; después, John Lee utilizó las grabaciones para su trabajo en Bluesway Records. El álbum resultante, "John Lee Hooker whit Earl Hooker - If You Miss 'Im ... I Got 'Im", fue la introducción de Earl Hooker a la etiqueta Bluesway, una subsidiaria de ABC y el hogar de BB King.
Esta participación llevó a Earl a grabar para Bluesway junto a distintos artistas entre ellos: Andrew Odom, Johnny "Big Moose" Walker, Charles Brown, Jimmy Witherspoon, Brownie McGhee y Sonny Terry.
Esta participación llevó a Earl a grabar para Bluesway junto a distintos artistas entre ellos: Andrew Odom, Johnny "Big Moose" Walker, Charles Brown, Jimmy Witherspoon, Brownie McGhee y Sonny Terry.
Estando en la Bahía de San Francisco en julio de 1969, tocó en clubes y locales universitarios, así como locales de rock, como The Matrix y el Fillmore West. En Berkeley, él y su banda, The Earl Hooker & Chicago Blues Band, actuó en Mandrake's, un club local, durante dos semanas, y grabó un segundo álbum para Arhoolie Records, llamado "Hooker & Steve", junto con Louis Myers en la armónica, Steve Miller en teclados, Geno Skaggs en el bajo, y Bobby Robinson en la batería. Hooker comparte las voces con Miller y Skaggs. El álbum fue publicado en 1975.
De regreso a Chicago, Hooker estuvo muy atareado preparando su próximo y primer tour por Europa con el American Folk Blues Festival cuya responsabilidad estaba ese año a cargo de Strachwitz y los habituales promotores alemanes Horst Lippmann y Fritz Rau. Rumbo a Londres, Hooker facturó en el aeropuerto su nueva guitarra Univox adquirida en su último viaje a California, decorada con flores autoadhesivas y su nombre en grande, así como su corpulenta guitarra Gibson de dos mástiles.
El concierto inaugural se celebró en el Royal Albert Hall el 3 de octubre, actuación que al año siguiente saldría en LP editado tanto por CBS como por L+R. Cuatro fueron las canciones que se editaron a nombre de Earl Hooker en las que estaba acompañado de Carey Bell, Mack Thompson al bajo y Robert St. Julien a la batería. En una entrevista que le hicieron para Soul Bag le preguntaron sobre sus músicos favoritos, citando a los guitarristas Paul “Guitar Red” Johnson, Matt Murphy, Albert King, B. B. King, Wayne Bennett y un teclista llamado Ironing Board Sam cuyo gusto por los instrumentos extraños y los sonidos fuera de lo corriente cautivaban a Hooker. Las condiciones de trabajo que los organizadores imponían a los músicos eran agotadoras, 20 conciertos en 23 días en 9 países y la salud de Hooker se iba deteriorando y a pesar de ello su carácter jovial no se resentía siendo siempre el más divertido en los largos trayectos en autocar, carácter que no gustaba al irritable Clifton Chenier. Hooker se reía de él imitando su acento louisianés y provocando la ira del susceptible acordeonista. Su venganza llegó cuando llegaron a los países de habla francesa. En un restaurante en París Chenier hizo de intérprete al encargar la comida a cada uno de los músicos, incluído Hooker, el cual no salió de su asombro al ver que en lugar del bistec muy hecho que había encargado le habían servido pescado crudo. No volvió a meterse con Chenier.
A su regreso a Chicago Hooker estaba completamente orgulloso del éxito cosechado y no dejaba de recordárselo a todos los allegados con los que conversaba asegurándoles que esperaba con impaciencia el siguiente viaje. A pesar de la abundancia de proyectos que tenía en mente la enfermedad le iba debilitando y aunque hizo algunas apariciones por los clubs durante el mes de noviembre y principios de diciembre, cada vez pasaba más tiempo en casa de su madre. Incluso recibió la propuesta de Dick Waterman, el agente de Junior Wells, para poner en práctica la idea de organizar un “Festival de la Slide” en la intervendrían estilistas del Mississippi como Johnny Shines, Fred McDowell y Son House, además del propio Hooker y J. B. Hutto. No se sabe si dio su consentimiento porque no vivió lo suficiente.
El invierno de 1969-1970 fue extraordinariamente riguroso en Chicago y en diciembre tuvo que ser hospitalizado por una neumonía, permaneciendo ingresado durante 3 meses. Abandonó el hospital en marzo pero era plenamente consciente de que su vida había llegado a un punto en el que no había marcha atrás, ya no tenía ganas de seguir luchando contra una enfermedad que le iba consumiendo, aunque Hooker siempre demostró coraje y dignidad hasta el fin de sus días. Como lo cuenta Sebastian Danchin, premonitorias y espeluznantemente pesimistas fueron las últimas estrofas de “Anna Lee” cuando las cantó con un tono completamente sombrío y desgarrador en uno de los dos conciertos que dio en Gothemburgo con el American Folk Blues Festival:
Anna Lee, this is my last time to cry, Anna Lee
Anna Lee, this is my last good bye, Anna Lee
Well, now you say you gonna be mine, just hang around and see
El lunes 6 de abril ingresó en la unidad de cuidados intensivos del hospital municipal de tuberculosos de Chicago, algo que no le gustó pues hubiera preferido ser internado en el hospital estatal donde ya era conocido. Dos semanas después de su ingreso fallecería a las siete y media de la mañana del martes 21 de abril de 1970. El mundo del blues fue golpeado nuevamente tres días más tarde con la defunción de Otis Spann. Ambos tenían la misma edad. El funeral por Hooker se celebró el 25 de abril y la iglesia era muy pequeña para albergar la gran multitud de amigos que se habían congregado, incluída su mujer Bertha y otras tantas mujeres que aseguraban ser sus viudas lo que provocó una gran conmoción.
Probablemente, el tributo más emotivo rendido por un músico fue obra de Memphis Slim. Residía en París y estaba trabajando en un ambicioso proyecto llamado “Blue Memphis Suite”. Cuando entró en el estudio en el mes de junio decidió dedicar un blues lento a Otis Spann y Earl Hooker.
“So good bye Earl Hooker and Otis too
You will now get all the credit that you were always due
But I know everybody must pay their debt
So sad how quick your friends forget”
El cementerio donde fue enterrado se halla situado en Worth, un suburbio al sudoeste de Chicago. La lápida, muy sencilla y de tamaño mediano, recuerda al mundo la existencia de un maestro de la guitarra de blues, Earl Zebedee Hooker.
La vida de Earl Hooker fue retratada fielmente por el estudioso Sebastian Danchin, en un libro publicado por la Universidad de Mississippi en 2001 llamado "Earl Hooker: Blues Master". Confiando en decenas de entrevistas en profundidad y la investigación exhaustiva de fuentes secundarias, que retratan los inicios del guitarrista en la escena del blues de Chicago, rastrea minuciosamente sus paseos a través de los clubes y juke joints del sur profundo, Florida, Missouri, Arkansas, California,y su retorno a la Ciudad de los Vientos.
“La vida de Earl Hooker, como la de muchas figuras míticas, está llena de inconsistencias históricas que simultáneamente contaminan la historia y ayudan a fraguar auténticas leyendas. En el caso de Hooker los problemas comienzan muy pronto con la verdadera fecha y localización de su nacimiento.” De esta manera comienza la más detallada, completa y única biografía que se ha escrito sobre la figura de Earl Hooker, realizada por el francés Sebastian Danchin (Earl Hooker Blues Master – University Press of Mississippi 2001).
