0267. JOHN CEPHAS & PHIL WIGGINS - PRISON BLUES

ENTRE EL PIEDMONT BLUES Y EL URBAN BLUES.

A diferencia de otros estilos de blues como el slide blues propio del Delta de Mississippi (que por cierto también podía realizar), the stark, brooding Swamp blues de Louisiana, o el Texas “staccato” type,", el Piedmont blues, nacido en las estribaciones del sur de Virginia y Carolina del Norte y del Sur, es una forma especial de blues, no sólo debido a su complejidad, sino también su diversidad. Su ejecución implica una  alegre digitación de las cuerdas, que es a la vez rítmica y melódica, una técnica de dos puntas que lleva la melodía. Simultáneamente a esta doble acción, es el patrón de bajo pie que acompaña impulsado por el pulgar, que John Cephas denominó el "Williamsburg Lope."  Irónicamente, aunque clasificado como uno de los más intrincados blues, el estilo Piedmont también se considera uno de los más primitivos. 

Muchos estudiosos coinciden en que su origen realmente se puede remontar a las bandas de baile country de la época colonial. Y, John, él mismo, un buen historiador del blues, a menudo señaló relaciones directas entre Piedmont blues y el estilo desempeñado por sus antepasados ​​de África Occidental en Senegal y Mali, ambos destinos en sus visitas a ese continente.

Durante años, la región del Atlántico Medio fue bendecida con los tres grandes exponentes de esta segunda generación de blues que usaba el lenguaje arcaico: John Jackson, Archie Edwards y John Cephas, que eran todos gigantes reconocidos en el campo acústico y que tenían extensas historias de grabación que dan amplio testimonio de sus respectivos genios. Todos eran verdaderamente leyendas en su propio tiempo. Aunque John Cephas podía tocar de la manera tradicional propugnada por Jackson y Edwards, se propuso a sí mismo, un estilo de "blues acústico urbano." Mientras que Jackson y Edwards eran básicamente renovadores, no se alejaban demasiado de esta especie originaria de blues, Cephas (y su socio de toda la vida, Phil Wiggins, la armónica) fueron más liberales en su asimilación de material nuevo e incluso otros métodos de tocar lejos de estas raíces. Un ejemplo de ello es su álbum de  1992 Flip, Flop, & Fly.  Como cuestión de hecho, a diferencia de Jackson y Edwards, no sólo  Cephas y Wiggins eran más propensos a cruzar el umbral eléctrico, sino también tocar con todas las posibles configuraciones de apoyo de los músicos de los pequeñas bandas de Nueva Orleans.

Cuando defendía este eclecticismo (que parecía una blasfemia para algunos puristas), John Cephas citaba su propia filosofía como músico. "Sí, podría tocar ese antiguo período de la música blues durante todo el día; pero un artista tiene que ampliar sus horizontes. El Piedmont blues, al igual que cualquier otra cosa, tiene que evolucionar, tiene que ser más moderno". También a diferencia de sus dos ilustres contemporáneos, la predilección de John para la experimentación puede haber sido congénita, profundamente arraigada y directamente atribuibles a su curiosidad innata y a su exposición a las diversas influencias cosmopolitas de Washington, DC, experiencias un tanto negadas o limitadas a los otros dos bluesman. Esto no quiere decir que Jackson y Edwards en su juventud fueran totalmente carentes de acceso a un estilo más urbano. Por el contrario, la región rural donde ellos nacieron  no estaba tan aislada de los cambios que se producían en las tradiciones musicales. Sin embargo, John Cephas, a caballo entre los dos ambientes musicales, especialmente durante sus años de formación, fue probablemente el más predispuesto a tomar prestado composiciones de distintos estilos. Tal vez fue por eso que se mostró más receptivo  a las sugerencias de su acompañante, Phil, una generación más joven que él.

JOHN CEPHAS

Nació el 4 de septiembre de 1930 en Washington, DC, en el vecindario segregado conocido como Foggy Bottom (ahora el sitio de Watergate). Su familia procedía de Bowling Green, Virginia, del condado Caroline. Y la historia de su vida había sido un romance entre estas dos comunidades. 

El considerable patrimonio musical de John Cephas surgió de una variedad de fuentes. En primer lugar, su madre, Sylvia, era profundamente religiosa y activa en el coro de la iglesia y algunos de sus primeros recuerdos eran de los spirituals que impregnaban el hogar. Animados por ella, él y su hermano cantaban himnos sagrados en un grupo de gospel. No obstante, al mismo tiempo, mantenía una mente abierta sobre la aceptación de la música secular. 

Cuando tenía nueve años de edad, cayó bajo el hechizo de su tía Lillian y su novio, Haley Dorsey. Ambos  eran guitarristas bastante pulidos que estaban a favor de los estilos de blues de Lil Green, Billie Holiday, y Bessie Smith. Dorsey también podía hacer una interpretación aceptable de baladas pop y torch song of the day. Convencido de que quería conocer otros estilos musicales, John comenzó a practicar subrepticiamente progresiones de acordes en la guitarra de su padre, una actividad por la que recibió una paliza más de una vez. De hecho, su padre, Ernest, en un arranque de frustración, finalmente cedió y renunció a la propiedad del instrumento.

Estas dos personas, cruciales para su desarrollo musical,  se compensaron con otras dos que dominaban algunos estilos de country: su abuelo, John Dudley, y su primo, David Talliaferro. Dudley no era el modelo a seguir pues, según sus padres, era un bebedor y mujeriego, pero pronto se convirtió en una inspiración para su joven nieto. Seducido por su calidez, encanto, y su "alegría de vivir", John no sólo estaba intrigado por su aptitud como cantante, pianista y guitarrista, sino también donde se tocaba  "la música del diablo." Parecía saber todo sobre el road house, juke joints y antros donde el blues se desarrollaba en el territorio. 

Aunque su abuelo le enseñó  algunos indicadores en la guitarra, en realidad era un primo mayor, David Talliaferro, que le dio un curso de entrenamiento intensivo en los rudimentos del  piedmont style. Aunque era un virtuoso reconocido en su oficio, David fue también un maestro paciente y John, después de mucho trabajo en solitario (y escuchando discos en 78 rpm de músicos de blues como Blind Boy Fuller, Blind Blake, Reverend Gary Davis y Blind Lemon Jefferson ), finalmente pudo dominar este difícil arte de la coordinación de movimientos. No pasó mucho tiempo después de que este dúo hiciera algunas presentaciones en todo el condado de Caroline.

En los años de 1940 completó toda su escolarización en Washington, DC, y se graduó de Cardoza High en 1948. En su adolescencia, él y sus amigos del vecindario se paraban en las esquinas a cantar armando grupos de whop en cada lugar como Ink Spots, Mills Brothers, y The Orioles. En ese momento, estaba cerca de la Iglesia Bautista de Springfield donde John se presentaba regularmente con un pequeño grupo de Gospel que incluso llegó a tocar con Five Blind Boys of Alabama. En la formación musical primigenia de John tuvo una participación importante Cliff Tyler, el líder de The Harmonizers Capitol. Cliff necesitaba una voz de bajo y sabía de la reputación de John como un cantante que podía abarcar varias octavas, e incluso entregar, cuando la ocasión lo requería, un falsete con perfecta afinación. Aceptando la invitación, John pronto se integra bien con el grupo. Aún durante la gira fue capaz de cumplir con todos los otros grupos de gospel famosos en ese entonces como el del  profesor Alex Bradford participando también en todos los ámbitos de renombre de la "Chitlin'Circuit," incluyendo el Apollo de New York y el Regal en Chicago. Sin embargo, la Guerra de Corea pronto interfirió  con las aspiraciones de su carrera. 

En 1951 John fue reclutado. Después del entrenamiento básico en California, participó de la guerra con la tercera división de infantería. Siempre  consideró "suerte" el haber sobrevivido a varios roces con la artillería enemiga. Cuando su servició en el ejército expiró luego de dos años,  él estaba muy feliz de regresar a Washington, DC.

Al igual que  la mayoría de los veteranos de aquella época, se encontró que las oportunidades de empleo sólido eran escasas y consigue empleos temporarios yendo de un lugar a otro. A finales de los años 50, incluso intentó trabajar como un primer oficial en un buque de pesca estacionado en Lewes, Delaware. Esta situación de vida lo llevo a tener problemas con el alcoholismo lo que perjudicó notablemente su carrera como músico.

Así fue que la primera mitad de la década de los '60 fue desperdiciada por su adicción al alcohol, hasta que finalmente su madre lo rescató al internarlo en distintas clínicas de rehabilitación en el St. Elizabeth y en el Washington Hospital Center. A partir de entonces, sintiéndose profundamente decepcionado por la falta de oportunidades  y por  la escasez de beneficios que recibía tocando, puso su guitarra en el estante durante los próximos cinco años más o menos. Consiguió un trabajo respetable como  maestro carpintero en el arsenal de la Guardia Nacional del Ejército y a él se dedicó durante el resto de los años '60.

Sin embargo, un caso fortuito pronto iba a cambiar su vida. Aproximadamente a mediadosde los '70 en una fiesta de cumpleaños, un bluesman de visita (que procedía de Birmingham, Alabama), un pianista barrelhouse autodidacta, Wilbert "Big Chief" Ellis, se encontró con John y fue informado de inmediato por los huéspedes sobre sus prodigiosas habilidades con la guitarra. El interés de "Big Chief" fue inmediato y convenció a John  de buscar a su instrumento. Sorprendido por lo que había oído, este veterano del circuito folk y blues convenció a John que, efectivamente, con su habilidad podía trabajar en el mercado de la música blues y lograr un reconocimiento económico.

Ellis  y John tocaron juntos, y esto fue un presagio de la fructífera colaboración de John con Phil Wiggins. La respuesta del público fue inmediata y entusiasta lo que resulta en un número cada vez mayor de conciertos. Este dúo, que se hizo conocido como  Barrelhouse Rockers, también atrajo la atención un par de productores; tanto es así, que a mediados de los años 70 los dos grabarían tres álbumes con sellos independientes. En primer lugar, hubo un LP para el sello de Pete Lowry Trix, "Fallin 'Rain." Luego vino un álbum para la Biblioteca del Congreso bajo la dirección de Dick Spottswood. Por último, hubo otro proyecto para el Instituto de Blue Ridge grabado en Ferrum College (en el suroeste de Virginia) bajo los auspicios de Kip Lornell. En 1976 participaron  en el  American Folklife Festival, en Washington, DC, y para John, en particular, fue una cita con el destino.

Después de graduarse de la escuela secundaria en 1973, armonicista Phil Wiggins, viajaba regularmente con el guitarrista de folk blues Flora Molton y en 1976 la reputación de los dos era tal que ya habían habían conseguido algunas invitaciones a distintas  celebraciones anuales y festivales. 

Bill Heard, quien trabajaba en el blues bar, Childe Harold, en Connecticut Ave., tenía una política de contratación para el Festival Folklife. En una de esas noches,  fue presentado el dúo de John Cephas y Ellis. Johnny Shines, músico de slide blues de  Chicago, les presentó a  Phil Wiggins y ambos le ofrecieron un lugar en el escenario. Y así se sembró la semilla para que Phil se sumara al Barrelhouse Rockers formando un trío (o cuarteto con la incorporación del bajista, James Bellamy). Pero fue  un asunto de corta duración ya que Big Chief Ellis murió a los 63 años en diciembre de 1977. A partir de entonces, John y Phil imaginaron que podrían continuar como dúo en el mismo molde que otra famosa pareja de Piedmont Blues:  Sonny Terry y Brownie McGhee. 

Pero Phil todavía tenía distintos compromisos a finales de los años 70 y no podía dedicar toda su atención  a su nuevo experimento con John Cephas. Cuando no asistía a la universidad en New Jersey o en Washington, DC, a la Universidad de Howard, estaba tocando de vez en cuando en un trío con  Archie Edwards y la  fallecida Esther Mae "Mother" Scott. 

Según Edwards, Flora Morton, con un pequeño grupo (que excluye Phil) había ido  a Nueva Orleans en un intento de conseguir un lugar en el Jazz Fest de 1978 Si bien ella no logró estar en la agenda original, se topó con Axel Küstner, un respetado fotógrafo, que trabajaba para  Horst Lippmann. Lippmann, músico de jazz de Alemania Occidental, escritor, director de televisión, empresario, promovía una idea particular: que el influyente  American Folk Blues Festival siguiera haciéndose en Europa (establecido por primera vez a principios de los años 60). Confiando  en el buen juicio de Küstner, Lippmann  y el ingeniero Siegfried Christmann (encargado de registrar a Flora Morton en una sesión en Estados Unidos en 1980)  produjeron Living Country Blues U.S.A. vol.3: Flora Molton & the Truth Band  (que incluía a Phil Wiggins) y fue publicado en 1981 por el sello L & R. 

Cuando Küstner preguntó sobre otros candidatos que pudieran ser contratados por el sello L + R,  Flora Molton no dudó en lanzar los nombres de  Archie Edwards y John Cephas. Poco después, Küstner y Christmann viajaban a la casa de John Cephas en el condado de Caroline para grabar "Living Country Blues U.S.A., vol. I: 'Bowling Green' John Cephas y Phil Wiggins", un largo trabajo de grabación y edición y que en 1998 fue recogido por Evidence Records  y renombrado "Goin' Down the Road Feelin' Bad" . 

Tan impresionado estaba Lippmann con el dúo hasta ahora desconocido, que invitó a Cephas y Wiggins a Alemania para ser parte de su American Folk Blues Festival  y luego para una gira posterior que constaba de treinta conciertos en Austria, Suiza, Francia e Inglaterra. Sus conciertos en Kamen y luego Siegen, Alemania, junto con Sunnyland Slim, Louisiana Red, Hubert Sumlin, y Carey Bell también fueron grabados y se publicaron  en un álbum para L + R Records con el nombre de "American Folk Blues Festival '81". 

En su asociación de cuatro años con Lippmann, Cephas y Wiggins también contribuyeron con grabaciones de, por lo menos otras,  tres compilaciones de L + R. Finalmente en 1983, Lippmann publicó "Sweet Bitter Blues" incluyendo grabaciones en vivo y que, a partir de 1994, fue distribuido por Evidence Record.

Este torbellino de conciertos en el extranjero durante los años 80 fue particularmente significativo para Phil Wiggins que no sólo le permitió crecer como profesional, sino también solidificar su amistad con John; tanto es así, que después de su regreso de su primera excursión en el extranjero, se dedicó a disolver otro proyecto en el que estaba implicado, un equipo de R & B con el batería Eric Sheridan.

Irónicamente, aunque aclamados como semidioses en el extranjero a principios de los años 80, tuvieron muchas dificultades para obtener el reconocimiento en su propio país. Parecía que el acoustic blues,  perdía terreno con la versión eléctrica de Chicago. 

Pero el elemento clave en el éxito futuro de los dos era que ambos aceptaban prácticamente cualquier oportunidad de tocar en los EE.UU.  y esta perseverancia finalmente dio sus frutos, ya sea (según Phil) "esquivando una lluvia de balas en Honduras o escapando del acoso policial  en la Columbia". En muchos de estos lugares iban patrocinados por el Departamento de Estado de los EE.UU. como  "embajadores de buena voluntad" y sólo un año, en 1984, tocaron en treinta y dos países diferentes. Durante la década de los 80, estuvieron en África, China, Australia y Nueva Zelanda y se encontraron entre los primeros americanos que llevaron a cabo en Moscú durante  1988, el primer American Folk Blues Festival en Rusia.

Y por otra parte, el trabajo de Cephas y Wiggins eran también fructífero  en el estudio, llevando a cabo actividades que les darían honores inesperados a mediados de la década. 

En 1986, ganaron dos premios  Handy de la Blues Foundation. El primero fue concedido en reconocimiento al  Mejor Álbum Tradicional del Año "Dogs Days of August" grabado para Flying Fish Records, cuyo antecedente fue una  grabación de 1985 "Let it Roll: Bowling Green"   producido por Larry McBride de Marimac Records. Dado que todos los discos de L + R eran difíciles de encontrar, esta empresa estaba destinada a ser nada más que un vehículo de promoción. No obstante la calidad técnica, del sonido, Let It Roll: Bowling Green, llegó a oídos de Bruce Kaplan, de Flying Fish Records quien le cambió el nombre  y lo presentó públicamente en Chicago. 

Dos años después también  para Flying Fish Records, publican "Guitar Man" (1988) , con Chris Rounds en la batería, siendo  nominado para un segundo premio Handy. 

Con el cierre de la década, Cephas y Wiggins completaron "Walking Blues" para Marimac, una etiqueta que comenzó a promocionar artistas de la guitarra  acústica como Bruce Hutton y Eleanor Ellis. 

Eleanor Ellis, consciente de la rica herencia del Piedmont blues en la región del Atlántico Medio, capturó esta forma única del género musical americano en forma de un documental. Y en 1985, cuando los principales exponentes de este estilo estaban reunidos en una comida al aire libre  en la casa rural del difunto John Jackson en el condado de Fairfax, Virginia registró lo ocurrido allí y produjo Blues Houseparty: Music, Dance and Stories by Masters of the Piedmont Blues . Después de cuatro  años de trabajo, en 1989, Ellis presentó este tributo en la Folklore Society of Greater Washington at the Washington Ethical Society. 
Con la participación de John Cephas and Phil Wiggins, Archie Edwards, John Jackson, James Jackson, Cora Jackson, Flora Molton and Larry Wise, John Dee Holeman and Quentin 'Fris' Holloway el documental retrata, al decir de Ellis, " una reunión extraordinaria de músicos amigos que también son algunos de los más grandes maestros del Piedmont blues de Estados Unidos. Fue un privilegio formar parte de este evento y  documentar ese día maravilloso ".

John Cephas se veía a si mismo como un preservacionista del blues. Se preocupaba de que una gran cantidad de tradiciones musicales no se perdiera a lo largo de los años y para ello, en 1987, Cephas, junto con Ellis y el musicólogo de la Universidad de Maryland,  el Dr. Barry Pearson, fundó la DC Blues Society. De hecho, John Cephas se convirtió en su primer presidente y Phil en el segundo. Tres años más tarde, Pearson está dispuesto a publicar una extensa biografía (y tratado académico de la música) de su héroe personal, John. Así publica "Virginia Piedmont Blues: The Lives and Art of Two Virginia Bluesmen" junto a la Universidad de Pennsilvania. El libro se centra en las vidas de Archie Edwards y John Cefas en la historia y el desarrollo del género Piedmont Blues, que Pearson considera como una historia cultural compartida y modelos musicales entre las comunidades blancas y negras de la región, la perpetuación de las tradiciones y una mayor interacción social entre los músicos blancos y negros, que es muy diferente a la que se desarrolla en la región profundamente segregada Delta.

En reconocimiento de los esfuerzos de John para conservar y perpetuar estas tradiciones musicales (también se desempeñó como miembro ejecutivo del Consejo Nacional de las Artes tradicionales), fue condecorado con el prestigioso National Heritage Fellowship de la Fundación Nacional para las Artes en 1989.

El último trabajo de Cephas y Wiggins para Flying Fish, es el álbum "Flip, Flop & Fly", de 1992. El álbum muestra uno de los mejores momentos acústicos del dúo recorriendo temas tradicionales del blues, el piedmont y roots.
La muerte prematura de los directores Bruce Kaplan de Flying Fish Records en 1992  y de Larry McBride de Marimac en 1993, dejaron a ambos  sin un contrato de grabación. Pero el descanso de grabaciones en estudio no perduró por mucho tiempo ya que fueron contratados  por Chesky Records, fundada en 1978 en Nueva York por los hermanos David y Norman Chesky. Con ellos grabaron "Bluesmen" (1993) un trabajo donde se incluyen canciones tradicionales y composiciones de Luther Dixon, Mance Lipscomb, Blind Blake, W.C.Handy ejecutadas con la calidad y el estilo piedmont blues que son capaces de crear estos músicos.

Su mayor éxito llegó con su asociación (de más de una década) con Alligator Records de Bruce Iglauer. Invariablemente producido por Joe Wilson, Cephas y Wiggins publicaron no menos de cuatro álbumes con esta empresa con sede en Chicago. El primero de ellos, "Cool Down" de 1996,  grabado en Hyattsville, Maryland, fue considerado durante mucho tiempo entre los críticos como su obra magna. En el tema de Cephas,"Backbiter, se pueden oír los acordes que recuerdan el estilo Delta de Elmore James. Con "Special Rider" de Skip James, Cephas explora los rangos más altos de su melosa voz de barítono.  Es un ejemplo de como, algunos músicos de blues, mejoran con la edad.
En 1998 Alligator publica "Homemade", un trabajo donde combinan de manera única el sonido rústico sureño con la calidad propia del sonido del piedmont. 

"Somebody Told the Truth" publicado en 2002  en Clarksville, Maryland, trae una mezcla de temas grabados en estudio y en vivo con las combinaciones propias del dúo: blues tradicional, Delta Blues, Piedmont Blues y gospel se dan cita en este convincente trabajo.
Una de sus canciones favoritas fue el single que abría el disco, “Stack and the Devil”. Sobre esto, John, siempre decía entre risas: “"He oído algunas historias del Sr. Stack y la señorita Diablo, pero no puedo cantar mucho, porque Phil Wiggins es demasiado joven y debo protegerlo"”. 

En 2006 se publica "Shoulder to Shoulder". Con un estilo sólido y maduro, los temas del álbum van siendo brillantemente interpretados  por Cephas en la guitarra y voz y conducido por Wiggins con la armónica. El dúo es acompañado  Ann Rabson (en piano) en seis pistas, por Daryl Davis en uno y y por el bajista Andrew Volpe en dos. "El trabajo en equipo es inspirador ... maravillosamente rico en voces, guitarra acústica y la notable armónica de Wiggins se completan con la plenitud en el espíritu y el alma que conlleva la tradicional música del piedmont." (Washington Post).

Entrado el nuevo milenio Bullseye Records publica "From Richmond to Atlanta" en el año 2000, que incluye material grabados entre 1984 y 1992 para  Flying Fish adquirida luego por Rounder después de la muerte de Kaplan. El álbum contiene una interesante selección de temas donde se expone toda la inspiración de la que el dúo es capaz al tocar Piedmont Blues.

En 2008, "Richmond Blues", es publicado por  Smithsonian Folkways Recordings como parte de Smithsonian Folkways African American Legacy series. Supervisado por el ya mencionado Dr. Barry Lee Pearson y  grabado en el estudio Slipped Disc, Richmond Blues sirve como un homenaje  final a Cephas. Contiene un folleto de treinta y dos páginas y más de sesenta y cinco minutos de música, preservando la esencia de Cephas y Wiggins con una selección de dieciséis pistas, fieles a la tradición del Piedmont blues de Virginia , respetando una tradición que le debe más a las influencias de los negros que habitaban los Apalaches que al Delta del Mississippi. Ragtime, gospel, y string band reels, country, y R&B con el sonido característico de Piedmont Blues hacen de éste un verdadero álbum clásico.

En febrero de 2009 fue honrado por el Estado de Virginia como un pionero de la música Piedmont. Y en marzo de 2009, luego de reducir sus viajes por problemas de salud, falleció en su casa de Woodford en Virginia, a los 78 años a causa de una fibrosis pulmonar.

Después de su fallecimiento el  DC Blues Society dispuso un servicio para su fundador y mentor de toda la vida el  29 de marzo en el Baird Auditorium of the Smithsonian National Museum of Natural History. Participaron del evento Corey Harris, Eleanor Ellis, Daryl Davis, y  Phil Wiggins.
"En el blues escuchas historias de vida. Es tan cierto como las experiencias que uno recoge en su camino. Todo lo que tienes que hacer es escuchar a las letras, y verás que están relacionados con alguna experiencia fiel de la vida de alguien." http://www.smithsonianmag.com/arts-culture/blues-legend-john-cephas-on-his-music-56427945/?no-ist

PHIL WIGGINS

Para entender a Phil Wiggins y su música, es necesario comprender las características de su ciudad natal:  Washington, DC. Phil nació el 8 de mayo de 1954 en Washington DC. Conocida  como la "ciudad del chocolate", ya que es, quizás, la ciudad con más población negra de América y Phil  la compara con "una ciudad del sur." 
Durante la gran migración de los estadounidenses negros del sur rural a las ciudades del Norte, desde principios del siglo XX y hasta entrados los '70, la población de Washington, DC explotó como otras ciudades del norte, cuando muchos hombres y mujeres afroamericanas llegaron en busca de oportunidades económicas escapando de las leyes segregacionistas.  Al igual que otras grandes ciudades del norte, la afluencia de los negros que habitaban el sur rural  llevaron consigo sus tradiciones y su música. Pero a diferencia de Chicago, Memphis y San Luis, en el Distrito de Columbia nunca se desarrolló una escena del electric blues comparable y mantuvo su historia y su folclore rural, propias de la región del Atlántico Medio.

El Piedmont blues, propio de esa herencia cultural, era practicado a lo largo de toda la región del Atlántico Medio (Virginia, Carolina del Norte y del Sur y Tennessee). Esta rica tradición popular del Piedmont, debe mucho a otros estilos músicales como el ragtime, la música tradicional de los Apalaches, el African American string music, el spirituals y el gospel. 

Blind Blake, Blind Boy Fuller, Blind Willie McTell, Rev. Gary Davis, y muchos otros a lo largo de la Costa han hecho que este estilo de música haya ganado cierta fama en todo el Sur norteamericano. El status del Piedmont blues, en comparación con su famoso primo, el blues del Delta de Mississippi, se representa con su mejor ejemplo cuando John Jackson fue a Inglaterra y fue considerado como "Mississippi John Jackson." Con sus modales suaves propios de un nativo de Virginia protestó:  "Pero yo no he estado nunca en Mississippi,". 

Muchos músicos locales eran maestros en el Augusta Heritage Center of Davis & Elkins College en Elkins, West Virginia, una institución cultural de inmensa importancia para el desarrollo de folk blues en la región. John Jackson, John Cephas, Phil Wiggins, Eleanor Ellis y otros eran todos los maestros que sostenían talleres de blues en el centro de Augusta y en otros programas educativos a nivel nacional. 

Otro lugar que hacía de lugar de encuentro de músicos cultores del Piedmont Blues era la barbería de Archie Edwards.  Miles Spicer explica, "Archie Edwards tenía una barbería en Bunker Hill Rd. en el noreste de Washington DC desde la década de 1950 hasta su fallecimiento en 1998. Los sábados por la tarde, cuando ya dejaba de cortar el pelo, sacarba su guitarra y tocaba el blues piedmont que aprendió durante su juventud en el suroeste de Virginia. Siempre se juntaba mucha gente en el lugar, desde transeúntes hasta músicos principiantes ".

Tal vez la mayor dúo de armónica y  guitarra más reconocido en la tradición músical del Atlántico Medio fue el de Sonny Terry (Saunders Terrell), un armonicista ciego y Brownie McGhee, un guitarrista y cantante muy influenciado por Blind Boy Fuller . Su asociación duró más de cuatro décadas y  podría decirse que, los verdaderos herederos de este equipo de leyenda, eran  "Bowling Green" John Cephas y "Harp" Phil Wiggins. Desde la muerte de John Cefas en 2009, Phil Wiggins ha seguido su carrera por su cuenta como solista. Esta es su historia:

Phil Wiggins es armonicista tradicional  de la vieja escuela del piedmont blues, pero él puede tocar cualquier cosa, Delta blues, folk, o lo que sea, siempre en el viejo estilo de los grandes armonicistas: Jaybird Coleman, Hammie Nixon, DeFord Bailey, y, por supuesto, Sonny Terry. "Me encanta Little Walter. Mi idea desde el principio era de expresarme musicalmente. Todo el mundo estaba copiando Little Walter. No es de extrañar. El fue un genio. Pero sólo quería mi propio sonido. Yo quería decir lo que estaba en mi propia mente. Tengo suficiente ego para pensar que tal vez alguien me va a querer copiar ".

Sus complejos patrones sincopados, su increíble control de la respiración y el ritmo, el virtuosismo estilístico, y su carrera solista no se termina en evocar los grandes armonicistas del pasado. La mayoría de los armonicistas miran a Phil Wiggins con asombro, simplemente porque su virtuosismo es ilimitado. Él puede tocar un solo sensacional, letalmente feroz y un segundo después entrar en la melodía con dulzura y sensibilidad elocuente. 

Phil Wiggins es llano y no manifiesta su ego, en el sentido convencional. Él es amable, pero teniendo en cuenta que se ubica como uno de los intérpretes de armónica más destacados en el mundo, su personalidad es poderosa.  Una vez que se llega a conocer a Phil, encontramos un hombre fascinante, un artista que ha llegado a un nivel impresionante de realización personal, no sólo en su virtuosismo musical sino también, en su experiencia de vida.

Blues legend B.B.King (2nd L), Della Reese (L) and Piedmont blues duo Phil Wiggins (2nd R) and John Cephas(R) perform at the 'Legends of the Blues: In Performance at the White House' concert in Washington, DC, 28 July 1999. A group of blues artists performed before President Bill Clinton and his wife Hillary and an invited audience at the South Lawn of the White House. AFP PHOTO/Manny CENETA

Ha conquistado su fama luego de  40 años de trabajar como artista de blues acústico de la costa este y sin embargo, hay una tristeza inherente en su comportamiento.  Cuando formaron el dúo con John Cephas, John era 25 años mayor que él. Su larga y exitosa asociación duró hasta la muerte de John. Durante esas  décadas, recorriendo juntos el país y  el mundo, produjeron varios  álbumes y han logrado el reconocimiento internacional. Tocaron en la Casa Blanca para los Clinton, ganaron distintos premios y participaron en infinidad de recitales.  De repente, después de la muerte de John, Phil tuvo que hacer frente a la transitoriedad de la vida ya que perdió al amigo y al compañero de ruta, con el que había pasado la mayor parte de su vida adulta y la profesión. La muerte de John Cephas  era una pérdida dramática de Phil. Se asoció con el bluesman de  Virginia Occidental Nat Reese, pero  poco después, en 2012, Nat murió , dejando de nuevo a Phil en un segundo duelo y sin un compañero musical. 

"Mis padres y todas las otras personas que conocí eran todos del sur. Se mantuvieron con sus costumbres rurales. Las reglas eran diferentes  para nosotros siendo de la primera generación de nacidos en el norte. Nací  en 1954 en el Washington Hospital Center. Mi madre tuvo un embarazo difícil. Tuve una infancia maravillosa en un hogar lleno de música. Mi padre era un cartógrafo en el Departamento del Interior y mi madre era ama de casa que nos educaba a mí, a mis dos hermanos y a mi  hermana. Tanto mi madre y mi padre le gustaba la música. 

Mi padre era un pianista que también cantaba en el coro de la iglesia, y entre sus discos escuché los sonidos de Fats Waller, Earl "Fatah" Hines y Meade Lux Lewis. También tuve una maestra de escuela primaria maravillosa que fue muy influyente en mi formación musical temprana: la señora Brooks. Ella era una mujer negra que tocaba la guitarra acústica. Ella tocaba con Odetta, Pete Seeger y otros músicos populares para nosotros. 

Mi mayor influencia musical, sin embargo, era mi hermano mayor George L. Wiggins, apodado "Skip". El era un guitarrista y cantante y yo lo admiraba. Cuando tenía siete años, murió mi padre y mi madre viuda más tarde se volvió a casar con un militar. 

Con mi nuevo padrastro nos trasladamos a Alemania y la familia vivió en la base en Manheim, de 1965 a 1969. Mi primer instrumento musical serio fue el saxofón, que tocaba en el 7 º grado en la escuela secundaria. Comencé con la armónica por primera vez en el 9 º grado. Cuando la familia regresó a Washington DC en 1969, me presenté con Flora Molton, que era una cantante callejera . Durante muchos años, Flora fue una institución en Washington DC, y pronto llamó  la atención de los muchos folkloristas y estudiosos del blues de Maryland, Virginia y Washington. Su influencia era grande, incluso en mí ... 

En el momento en que estaba en la escuela secundaria, me uní al "Club de Folk" y toque en muchas sesiones de improvisación con mi hermano mayor. También me encantaba la música gospel. Crecí con el gospel y el spiritual en la iglesia, especialmente en el barrio de mi abuela durante las visitas de verano durante mi infancia en Titusville, Alabama". 

"Pero mi epifanía con el blues llegó con el Smithsonian Folklife Festival en el National Mall. Oí el blues acústico tocado por  Johnny Shines, Sam Chatmon, Robert Belfour y Howard Armstrong. y fue entonces cuando me dije ' Quiero tocar blues'. Tocaba en una banda de blues eléctrico entre 1970 y 1973, el año en que me gradué en la escuela secundaria y después hice una presentación con Flora Molton en el  Smithsonian Folklife Festival por primera vez. Bernice Reagon, la cantante de gospel y activista de derechos civiles me llevó a tocar en los festivales de Smithsonian Folklife y estoy agradecido con ella por el resto de mi vida. Poco después toqué en un concierto en Alexandria, Virginia, donde me encontré con el bluesman John Jackson y su esposa Cora. Nunca lo olvidaré.  Me encantaron los Jackson. John era un hombre amable y maravilloso y de una gran influencia musical. Me invitó a tocar con él en el Smithsonian Folklife Festival. Estaba tan inseguro que no lo tomé en serio. Después lo vi de nuevo y él me preguntó por qué no aparecía y me di cuenta, que su invitación era real. 

Poco después, estaba conectado con los principales artistas de blues tradicional de Washington DC y sus alrededores. En el festival de Folklife conocí y me hice amigo Johnny Shines. Nunca olvidaré mis salidas con Johnny Shines. Él era un tipo increíble con una serie interminable de historias. Durante ese tiempo, el pianista de blues y cantante Wilbert "Big Chief" Ellis, un nativo de Alabama, que había tocado con Sonny Terry y Brownie McGhee, tenía una banda en Washington que llamó The Barrelhouse Rockers. John Cephas tocó la guitarra y James Bellamy estaba en el bajo. Una noche, alrededor de 1975, me uní a ellos para una sesión de improvisaciónen Childe Herald, un popular club de música en aquel momento. Johnny Shines me invitó. Fue una noche salvaje. Sunnyland Slim estaba allí y Sonny Rhodes.  

Después "Big Chief" Ellis me pidió que me uniera a su banda. Fue el primer mojón importante en mi carrera. Ahora  había encontrado un lugar permanente como armonicista joven con una banda de blues de reconocidos músicos con trayectoria. Tocamos en festivales de toda la costa este, pero sobre todo en Washington DC. En 1977, Ellis se dirigió  a Alabama. Fue entonces cuando John Cephas me llamó para invitarme a participar y conformar un dúo con él. Así nació Cephas y Wiggins........

John y yo todavía teníamos nuestros  trabajos. John era carpintero en el sindicato de la Armería de la Guardia Nacional y yo trabajaba con unos abogados. Inicialmente, tocábamos a nivel local los fines de semana en los clubes y en los cafés, pero pronto logramos la atención de los expertos de blues alemanes Axel Kunstner y Horst Lippman, que produjeron nuestro primer disco original "Living Country Blues U.S.A., vol. I: 'Bowling Green' John Cephas y Phil Wiggins". Horst Lippmann fue el productor y promotor del famoso  American Folk Blues Festival."

En 1980, poco después de la formación del dúo, Axel Kunstner, en una revista europea de jazz y blues declaró: "A pesar de sus 26 años puede ser considerado como uno de los mejores armonicistas de blues del momento".  Poco después el dúo hizo una gira por Alemania y Europa con el  American Folk Blues Festival y ahora estaban en el mapa de la comunidad internacional de blues. Tocaron en el Festival en 1981, junto con Archie Edwards, James "Son" Thomas y Carey Bell. En 1982, fueron invitados de nuevo, esta vez con Sunnyland Slim y Louisiana Red. 

Ambos grabaron 13 álbumes para distintos sellos discográficos.

• 1981 Living Country Blues USA Vol. 1 (L+R)
• 1984 Sweet Bitter Blues (L+R, reissued by Evidence Records in 1994)
• 1985 Let It Roll: Bowling Green (Marimac)
• 1986 Dog Days of August (Flying Fish)
• 1987 Guitar Man (Flying Fish)
• 1988 Walking Blues (Marimac)
• 1992 Flip, Flop & Fly (Flying Fish)
• 1993 Bluesmen (Chesky)
• 1996 Cool Down (Alligator)
• 1999 Homemade (Alligator)
• 2002 Somebody Told the Truth (Alligator) – U.S. Blues #6
• 2006 Shoulder to Shoulder (Alligator)
• 2008 Richmond Blues (Smithsonian Folkways)

Cuando Bruce Iglauer los convocó para el  sello Alligator Records eran un clásico en las radios de blues y estaban siempre presentes en el circuito de conciertos y festivales. Habían tocado en  todo el mundo como embajadores culturales para el Departamento de Estado de Estados Unidos incluyendo Europa, África, América Central y del Sur, y el Caribe. El centro de Kennedy los envió a China y Australia, donde tocaron varias veces. En 1988, incluso tocan en un festival popular de Rusia en Moscú. En Washington, actuaron en la Casa Blanca para el presidente Bill Cinton y su familia. El Washington Post crítica decía, "Remarkable guitarra y la armónica duetos. Down Beat expresaba," Cephas, con una voz de barítono y compleja y su refinado punteo ragtime son un acople perfecto para Wiggins que maneja distintos estilos de armónica en el campo del blues.".

En 1989, John recibió un premio de National Heritage Fellowship considerándolo un "Tesoro Viviente de American Folk Music". También tuvieron participación en distintas películas. Phil fue presentado en el elenco de la película "Matewon" . Tenía un pequeño pero fundamental papel tocando la armónica, junto con músicos de diferentes etnias en un campamento minero de carbón. Ambos músicos también aparecieron en la producción teatral "Chewing The Blues" y en varios documentales: Blues Country y Houseparty .

Siempre vestido elegante e impecablemente, Phil mostraba una presencia imponente en cualquier presentación, con un gran repertorio de temas originales y tradicionales de blues. Aunque, como cualquier relación que dura  décadas, tenía sus complejidades y luchas, ambos perseveraron  alcanzando fama y reconocimiento internacional. Disfrutaron de una fructífera carrera que duró hasta la muerte de John en 2009. 

Desde la muerte de Cephas y luego de Nat Reese, Phil ha realizado distintas giras con un número variable de músicos, pero nada permanente ha surgido. Ha tocado varias veces con Corey Harris, con Taj Mahal, Alvin Youngblood Hart, Guy Davis y Shemika Copeland. "Hice una visita a Rusia con Guy Davis y Samuel James. Me encanta tocar con mis amigos de toda la vida Eleanor Ellis y Rick Franklin.También he tocado con Toby Walker, y Piedmont Bluz, el dúo de Valerie Turner en la guitarra y su marido Ben Turner en la tabla de lavar. Últimamente, he tocado con varios conjuntos del área de Washington DC, incluyendo lChesapeake Sheiks, con Marcus Moore, Matt Kelly y Eric Shramek.  Mi banda más reciente, 'Phil Wiggins House Party' es un proyecto muy interesante que complementa el Piedmont Blues con los orígenes de la música afroamericana. El conjunto se compone de Rick Franklin en la guitarra y Marcus Moore en el violín".

Phil Wiggins and Corey Harris perform during the 2012 New Orleans Jazz & Heritage Festival

Ha sido profesor de muchos armonicistas y continúa activamente enseñando las técnicas en el uso de la armónica.  Además, él sigue desempeñando un papel activo en el Consejo Nacional de las Artes Tradicionales.

El estudioso de blues Dr. Barry Lee Pearson, profesor de la Universidad de Maryland, ha conocido a Phil desde 1978 y explica: "Phil tiene increíbles capacidades auditivas. Realmente puede oír, escuchar y comprender. Él sabe cuándo entrar y cuándo echarse hacia atrás. Él es un músico en su totalidad, alguien que ve más allá de la superficie. A través de los años ha desarrollado una capacidad extraordinaria para llevar su armónica a un sonido excelente y una notable capacidad de expresar los sentimientos. Él y John Cephas eran uno para el otro. Phil tiene un don para saber lo que funciona y lo que hace mejor la canción. Él sabe cómo interactuar. La última vez que lo vi fue tocando en una sesión de grabación con Nat Reese antes de morir". 

Phil Wiggins sigue buscando, experimentando, y haciendo su experiencia solista. "No he encontrado un sustituto para John ... tal vez nunca lo haré. Pero me estoy moviendo hacia adelante. Siempre mantengo mis oídos y el corazón abierto hasta que pueda encontrar la conexión correcta. Fue genial tocar con Corey Harris. ¡Increíble! También me gusta hacer mi propia música. Yo sé que no tengo una voz bonita como John, pero mi canto es bueno. Y me encanta contar historias y las personas reaccionan bien a ello. Les gusta. Ha sido importante para mí para ser comprendido. Cada persona escucha palabras de acuerdo con su experiencia de vida. Cuando las personas necesitan comunicarse y las hechos son extremadamente interesantes, la poesía puede suceder.".

En 2014 inició una gira de conciertos por la Costa Este de los EEUU junto al guitarrista y vocalista australiano Dom Turner. 

Con su banda, Phil Wiggins & The Chesapeake Sheiks publicó en 2015 el álbum "No Fools No Fun" para el sello Silverbich Records. La mayoría del material proviene de canciones clásicas, en general  blues,  jazz, swin. La mayoría de las pistas son canciones entretenidas y animadas. 

Phil Wiggins and the Chesapeake Sheiks

Esta apertura hacia los trabajos solistas nos permitirá encontrar a Wiggins en un trabajos más audaces, más valientes e innovadores.