Durante la década de 1950, Brown fue uno de las cantantes de R & B más importantes de América. Su nombre era tan sinónimo del género que muchos comentaristas bromeaban que el R & B en realidad significaba Ruth & Brown. Fue una de las grandes divas de la moderna música popular americana, y en sus canciones proporciona un modelo para gran parte de la era del rock. Además del legado musical que dejó a los artistas que vinieron después de ella, Brown también dejó un entorno más amigable para los músicos, gracias a su incansable trabajo para reformar el sistema de regalías.
Era una mujer brava: nacida en Portsmouth como Ruth Weston (Virginia) el 30 de Enero de 1928, se había escapado de casa con un trompetista del que tomó el apellido Brown. Su vida amorosa fue intensa: se casó varias veces y tuvo un hijo con Clyde McPhatter, vocalista de los Drifters. Era tía de uno de los gigantes del hip-hop, Rakim.
Su padre era el director del coro de la Iglesia local Emmanuel African Methodist Episcopal Church. Brown hizo su debut en el coro de la iglesia a la edad de 4 años.
A pesar de (o quizás debido a) el hecho de que su padre era un instructor de coral, Brown se rebeló contra la música de la iglesia y toda la formación musical formal. Ella prefería las canciones pop que escuchó en la radio a la música que cantaba en la iglesia, y se negó obstinadamente a aprender a leer música. "En la escuela teníamos clases de música, pero nosotros escapabamos," Brown recordó más tarde.
Durante su infancia, Brown y sus hermanos pasaron sus veranos en la granja de su abuela en Carolina del Norte, donde trabajaron recogiendo todo el algodón de verano en los campos. "Eso me convirtió en la mujer fuerte que soy", dijo. Brown era una adolescente traviesa, diciendo a sus padres que iba a practicar en el coro de la iglesia, pero en realidad iba a cantar para los soldados apostados en la zona. Fue a través de su carrera como cantante clandestina que conoció y se enamoró de un marinero y trompetista llamado Jimmy Brown.Sabiendo que sus padres no estaban de acuerdo con su relación, Brown, a los 17 años huyó a Detroit, Michigan, en 1945, con su novio con la esperanza de hacer trabajos juntos como artistas. Se casaron poco después, pero Brown más tarde descubre que Jimmy ya estaba casado. Su matrimonio era nulo de pleno derecho. (En el momento en que Brown se enteró del matrimonio anterior de su marido, ella ya había desarrollado una reputación con su apellido, por lo que mantuvo el nombre de Ruth Brown como nombre artístico por el resto de su vida.)
En Detroit, Brown consiguió un concierto cantando en el bar de Frolic y fue allí donde fue descubierta por el famoso director de orquesta y cazatalentos Lucky Millinder, quien la reclutó como vocalista de su orquesta. "Casi no podía creer mi suerte", recordó Brown. "Me unía a un grupo con un montón de discos de éxito a su nombre. Realmente sentí que el destino me estaba haciendo señas." Una disputa con Millinder, en Washington, DC, terminó con el despido de Ruth, negándose a pagarle el pasaje de vuelta Detroit.
Varada en Washington DC, Brown tuvo un encuentro casual con Blanche Calloway, la hermana del famoso director de orquesta de Cab Calloway y el propietario de una discoteca de la ciudad. Calloway ofreció a Brown una actuación regular que se realiza en la discoteca, donde en 1948 el famoso DJ Willis Conover la vio actuar y la recomendó a sus amigos en Atlantic Records. Brown firmó un contrato de grabación con el Atlantic poco en octubre de 1948, y el sello discográfico le reservó un concierto debut en el famoso Teatro Apollo de Nueva York.
Sin embargo, en el viaje entre Washington y New York, la mañana de su gran show en el Apollo, sufrió un grave accidente automovilístico que le fracturo las dos piernas. Brown pasó los próximos 11 meses recuperándose en un hospital de Chester, Pennsylvania, durante los cuales su compañero, Jimmy, la dejó porque pensó que nunca volvería a caminar. Al final, Brown hizo una recuperación completa; en la primavera de 1949 grabó su primera canción para Atlantic, una balada de blues llamada "So Long" que resultó ser un éxito instantáneo y entró en el Top 10 en las listas de R & B. Su siguiente single, 1950, "Teardrops From My Eyes," alcanzó el número 1 en las listas de R & B y permaneció allí durante tres meses. Esta canción también le agregó a Brown dos apodos más perdurables. El primero fue "The Girl With a Tear in Her Voice," El otro, su más famoso apodo, "Miss Rhythm," fue dado propuesto por la estrella del pop Frankie Laine después de escucharla cantar esa canción.
A lo largo de la década de 1950, Ruth Brown ofreció un montón de canciones que fueron hit en las listas de R & B junto con Atlantic Records. Sus grandes éxitos incluyen "I'll Wait for You," "I Know," "5-10-15 Hours," "(Mama) He Treats Your Daughter Mean," "Oh What a Dream," "Mambo Baby" y "Don't Deceive Me." En particular, "(Mama) He Treats Your Daughter Mean" y "5-10-15 Hours" alcanzaron una enorme popularidad entre el público blanco y negro por igual, ofreciendo un modelo para gran parte de la música del cock 'n roll que hacía sus primeros pasos.
Las grabaciones de Brown fueron tan consistentemente populares que Atlantic Records se denomina "La casa que Ruth construyó". Sin embargo, la enorme popularidad de Brown y el éxito de sus discos no se tradujeron en la riqueza financiera personal.
Como resultado de las políticas financieras depredadoras de Atlantic Records, a principios de 1960, cuando su popularidad decayó y la compañía discográfica dejó ir a Brown, la cantante no contaba con ningún ahorro. Se mudó a Long Island, Nueva York, donde recurrió a varios trabajos de medio tiempo como ayudante de un profesor, conductora de un autobús escolar y mucama sólo para llegar a fin de mes. Fue una caída precipitada de una mujer que había sido una de las cantantes más populares de la nación sólo unos pocos años antes. Brown había estado casada brevemente con un saxofonista llamado Earl Swanson a mediados de los años 1950, y en 1963, se casó con un oficial de policía llamado Bill Blunt, pero también se divorció en 1966.
Entre 1957 y 1959 aparecen en el mercado dos LP's publicados por Atlantic Records, "Ruth Brown Sings Favorites" y "Miss Rhythm", conformado por singles y covers realizados por Ruth durante los años en que trabajo para la discográfica.
En 1970 graba para Koch Jazz Records, el álbum "Fine Brown Frame", con Thad Jones / Mel Lewis Orchestra, aunque sin embargo, la banda no era consistente con la capacidad de canto de Ruth.
También de 1969 es "Black Is Brown and Brown Is Beautiful", para Vampi Soul Records, donde se destaca el cover realizado por Brown de la canción de The Beatles, "Yesterday".
En 1975, con la ayuda de su amigo Redd Foxx, un comediante prominente, Brown se mudó a Los Ángeles para protagonizar el musical Selma. El papel resultó el comienzo de una remontada milagrosa en la que Brown protagonizó distintos trabajos actorales: la comedia de enredo de Norman Lear, "Hello ,Larry", "Hairspray" en 1988 y "Black and Blue" en 1989 ganando un premio en Broadway como Mejor Actriz en un Musical así como un premio Grammy por su álbum Blues on Broadway. También participó en distintos musicales y conciertos en New York.
"Hairspray" (1988)
En 1988 el sello Fantasy Records publica "Have a Good Time", un álbum en vivo grabado en el Cinegrill de Hollywood, que contiene una remake de todos sus éxitos.
En 1989, con el mismo sello publica "Blues on Broadway", mientras reafirmaba su vocación actoral en los escenarios de New York.
Entre 1957 y 1959 aparecen en el mercado dos LP's publicados por Atlantic Records, "Ruth Brown Sings Favorites" y "Miss Rhythm", conformado por singles y covers realizados por Ruth durante los años en que trabajo para la discográfica.
En 1970 graba para Koch Jazz Records, el álbum "Fine Brown Frame", con Thad Jones / Mel Lewis Orchestra, aunque sin embargo, la banda no era consistente con la capacidad de canto de Ruth.
También de 1969 es "Black Is Brown and Brown Is Beautiful", para Vampi Soul Records, donde se destaca el cover realizado por Brown de la canción de The Beatles, "Yesterday".
En 1975, con la ayuda de su amigo Redd Foxx, un comediante prominente, Brown se mudó a Los Ángeles para protagonizar el musical Selma. El papel resultó el comienzo de una remontada milagrosa en la que Brown protagonizó distintos trabajos actorales: la comedia de enredo de Norman Lear, "Hello ,Larry", "Hairspray" en 1988 y "Black and Blue" en 1989 ganando un premio en Broadway como Mejor Actriz en un Musical así como un premio Grammy por su álbum Blues on Broadway. También participó en distintos musicales y conciertos en New York.
En 1988 el sello Fantasy Records publica "Have a Good Time", un álbum en vivo grabado en el Cinegrill de Hollywood, que contiene una remake de todos sus éxitos.
En 1989, con el mismo sello publica "Blues on Broadway", mientras reafirmaba su vocación actoral en los escenarios de New York.
Además de su renovado éxito como intérprete, durante la década de 1980 de Brown emprendió una campaña implacable y finalmente exitosa para reformar el sistema que imperaba en las discográficas y en la industria musical. Sus esfuerzos dieron como resultado la creación de la Fundación Rhythm and Blues en Filadelfia en 1988 para ayudar a los músicos emergentes, como así también a aquellos que se retiraban de la industria por inconvenientes de distinto tipo. La organización no lucrativa fue financiada por un acuerdo con Atlantic Records.
En 1991 publica con Fantasy, "Fine and Mellow", donde rinde homenaje a Billie Holliday
En 1991 publica con Fantasy, "Fine and Mellow", donde rinde homenaje a Billie Holliday
En 1993, Brown fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll. Pasó el resto de su vida dando conciertos tributo ocasionales y trabajando con la Fundación Rhythm and Blues.
Durante ese año también se edita "Songs of my Life" donde recorre una serie de canciones que hacen de su estilo una interpretación única.
Para 1997 produce con Bullseye Records, el álbum "R+B = Ruth Brown", productocido por Scott Billington llevando a Brown a sus raíces encompañía de una banda de Nueva Orleans que hace un acompañamiento excelente.
Ruth Brown & Bonnie Raitt
1999 es el turno de "A Good Day for The Blues". Con 70 años, y apoyada por un elenco de sideman que incluyó al baterista Akira Tana, al organista Bobby Forrester, saxofonistas como Bill Easley y Victor Goines, el trompetista Abram Wilson, y el guitarrista Duke Robillard, el álbum deja a su paso una serie de interpretaciones en la que la voz y el estilo de "Miss Rhythm,", arranca toda la tradición musical de la que formó parte.
Durante los primeros años del Siglo XXI, continuó haciendo presentaciones y participando de distintos homenajes junto a varios artistas de blues, entre ellos B.B King.
Durante ese año también se edita "Songs of my Life" donde recorre una serie de canciones que hacen de su estilo una interpretación única.
Para 1997 produce con Bullseye Records, el álbum "R+B = Ruth Brown", productocido por Scott Billington llevando a Brown a sus raíces encompañía de una banda de Nueva Orleans que hace un acompañamiento excelente.
1999 es el turno de "A Good Day for The Blues". Con 70 años, y apoyada por un elenco de sideman que incluyó al baterista Akira Tana, al organista Bobby Forrester, saxofonistas como Bill Easley y Victor Goines, el trompetista Abram Wilson, y el guitarrista Duke Robillard, el álbum deja a su paso una serie de interpretaciones en la que la voz y el estilo de "Miss Rhythm,", arranca toda la tradición musical de la que formó parte.
Durante los primeros años del Siglo XXI, continuó haciendo presentaciones y participando de distintos homenajes junto a varios artistas de blues, entre ellos B.B King.
El 17 de noviembre de 2006, Ruth Brown murió en un hospital de Las Vegas por complicaciones tras un ataque al corazón y derrame cerebral. Ella tenía 78 años. Un concierto en memoria de ella se celebró el 22 de enero de 2007 en la Iglesia Bautista Abisinia ubicada en Harlem, New York. Sus restos estan en el Roosevelt Memorial Park, de Chesapeake, Virginia.
Su amiga, la artista de blues Bonnie Raitt resumió los rasgos que han sustentado el éxito de Brown durante su vida: "Lo que me encantó de ella era su combinación de vulnerabilidad y capacidad de recuperación, y el espíritu de lucha No era arrogancia, pero ella realmente era capaz de convencer a cualquier persona de sus capacidades ".
