Con la música del tejano Mance Lipscomb se abre una ventana a la cultura musical de los afroamericanos a principios del siglo XX, antes de que el blues se convirtiera en un género dominante. Lipscomb cantaba y tocaba el blues, pero él rechazó etiquetarse como músico de blues definiéndose como un cantante tradicional, que cubría una gama mucho más amplia de géneros musicales y que formaban parte de su repertorio. Descubierto por un público más amplio durante el renacimiento de la música tradicional y popular americana durante la década de 1960, Lipscomb realiza presentaciones para grandes audiencias en todo el país hasta su muerte en 1976. Fue apadrinado por Blind Lemon Jefferson y tocó con otros legendarios guitarristas de blues como Sam 'Lightning" Hopkins, pero permaneció desconocido para el resto del mundo hasta 1960. Casi 40 años antes, en 1922, una estrella de country blues, Jimmie Rodgers oyó a Lipscomb tocar y lo invitó de gira pero Lipscomb no se quiso ir de Navasota, quedándose en esa tierra que conocía tan bien. Eso fue así hasta que Mack McCormick y Chris Strachwitz de la etiqueta Arhoolie, llegaron a Texas, en busca de Sam 'Lightning "Hopkins, pero descubrieron a Lipscomb en su lugar.
Bodyglin (o Bowdie Glenn) Lipscomb nació en Navasota, Texas, al noroeste de Houston, el 9 de abril de 1895. Su padre había sido un esclavo en Alabama, y él adquirió el nombre Lipscomb cuando la hacienda fue vendida a una familia con ese nombre en Texas y su madre era de Choctaw, una etnia originaria del sur de los EEUU. Lipscomb tomó el apodo Mance (abreviatura de Emancipation) para honrar a un amigo llamado así que había muerto. La música siempre fue parte de la familia y después de que su madre le comprara una guitarra cuando tenía 11 años, empezó a acompañar a su padre violinista en bailes locales. En poco tiempo, Lipscomb era muy solicitado en el club "Saturday Night Suppers" y en los alrededores del condado de Grimes, Texas.
Se casó con su esposa Elnora alrededor de 1913 y con ella vivió el resto de su vida teniendo un hijo, Mance Jr., tres niños adoptados, y numerosos nietos. Trabajó como arrendatario (que no le gustaba el término "mediero") para varios empleadores, y la mayoría de sus apariciones musicales se producían en la zona rural. En contraste con el estereotipo del músico de blues el nunca dejó de ser un trabajador rural y un relator de las costumbres locales.
Lipscomb abandonaba la zona de Navasota ocasionalmente. En 1956 Lipscomb bateó a un capataz que había maltratado a su mujer y a la madre; tuvo que huir de la ciudad de forma rápida y trabajó durante varios años en Houston, tocando en bares y trabajando en un almacén de madera. El incidente ocurrió en la granja de Tom Moore y Lipscomb años más tarde grabó una balada sobre las duras condiciones que allí existían: "Tom Moore's Farm." Fue publicada como anónimo tradicional para protección de Lipscomb. En "A Well - Spent Life", un documental sobre la vida de Lipscomb realizado por el cineasta Les Blank, el músico caracteriza la actitud de los propietarios de las granjas blancas de esta manera: "Mula morir, compran otra; nigger morir, contratan a otro."
Lipscomb, con el dinero ahorrado de su trabajo en Houston, compró tierras y construyeron una casa en Navasota. Él consiguió un trabajo con una empresa de construcción de carreteras, y un día en 1960, se encontró con los investigadores de la música Chris Strachwitz and Mack McCormick en un sitio de trabajo. Buscaban a "Lightnin" Hopkins, quien acababa de salir de la zona, pero estuvieron de acuerdo en escuchar música de Lipscomb en su lugar.
Cuenta Strachwitz que "Lipscomb comenzó a cantar canciones que él pensaba que los hombres blancos querrían oír, como "St.Blues Louis. Le pregunté si conocía las canciones tradicionales y los relatos que tenían un significado especial para las personas de raza negra que trabajaban en el sur de los EEUU: 'Ah bueno, entonces, dijo Lipscomb ¿Quieres oír las cosas de verdad' Así, durante cinco horas, hasta la una de la mañana, a pesar de que tenía que levantarse para el trabajo a las 5 am, estuvo tocando su guitarra y cantando esas canciones que en realidad habíamos ido a escuchar y a buscar".
Strachwitz estaba en el proceso de formación de su compañía discográfica y esta serie de canciones grabadas alrededor de la mesa de la cocina de la casa de Lipscomb fueron incluidas en el álbum Mance Lipscomb: "Mance Lipscomb: Texas Sharecropper & Songster" el álbum debut de Mance en Arhoolie Records, en 1960.
El nombre de Lipscomb rápidamente llegó a ser bien conocido entre los artistas de blues y los fans de la música folk. La primera presentación ante un público masivo de Mance, fue en Texas Heritage Festival en Houston en 1960 y 1961, y luego aprovechó sus viajes a California para participar durante tres años consecutivos (1961-1963) en el gran festival popular de Berkeley celebrado en la Universidad de California, el Berkeley Folk Festival. También se presentó en los cafés populares en las áreas de San Francisco y Los Angeles, y realizó varias grabaciones para más Arhoolie.
En 1961 publicó "Trouble in Mind" para Reprise Records, el sello de Frank Sinatra, donde no desentona con los trabajos hechos para Arhoolie. Es sólo Lipscomb y su guitarra acústica, haciendo su tradicional picking y cantando su historia a través de una variedad de materiales en gran parte tradicional, incluyendo temas clásicos somo "Careless Love," "Alabama Bound," "Night Time Is the Right Time," "Motherless Children" y la canción tradicional ""Ballad of the Boll Weevil."
En 1964 Arhoolie publicó "Texas Songster, Vol. 2: You Got to Reap What You Sow" originalmente con 13 temas y que fue reeditado en 1993 incorporando 11 canciones más.
Lo que hizo Lipscomb con su música que lo diferencia de otros artistas de blues del sur durante este período fue la incorporación de una diversa variedad de estilos y géneros en su repertorio. Sus grabaciones dieron ejemplos de formas de canto y baile con la integración de canciones infantiles, carretes, polkas, country, roots blues y temas étnicos.
Muchos de ellas eran formas de baile popular afro-americano de principios del siglo XX, antes de que el blues se hiciera popular entre los negros y se convirtiera en una moda a nivel nacional. Quizás el relativo aislamiento de Lipscomb en el este del Texas rural, lejos de las rutas migratorias del río Mississippi que dieron forma a los blues, explica la preservación de estas formas más antiguas en su música. Para Lipscomb, el blues era sólo un tipo de música entre muchos.
A finales de 1960, las presentaciones de Lipscomb experimentaron aún un mayores audencias. Participó en el Festival of American Folklife, celebrado en el National Mall en Washington, DC, en 1968 y 1970, y actuó en otros festivales grandes, incluyendo el Festival de Blues de Ann Arbor en 1970 y el Festival de Jazz de Monterrey en California en 1973. Entre los muchos músicos que se convirtieron en seguidores de Lipscomb se encontraba el cantante Frank Sinatra. También en 1970 participó del documental de Les Blank y dos años más tarde fue parte del documental francés, "Out of the Blacks into the Blues".
Otro seguidor y aprendiz de Lipscomb, fue el tejano cantautor Steve Earle, quien señaló otro aspecto de la música de Lipscomb: su trabajo de guitarra intrincada. En un artículo publicado en la revista No Depression, Earle escribió que "como guitarrista de estilo fingerpick, Mance tenía pocos compañeros (Mississippi John Hurt, Merle Watson, y Chet Atkins son los únicos nombres que vienen a la mente), y cualquier grabación de Lipscomb es un estudio de estos casos en como se llega a ser bueno provisto tan sólo con una guitarra. ... La verdad era, que Mance, no necesitaba una banda ".
A pesar de su popularidad, Lipscomb siguió siendo pobre. Él, sin embargo, decidió comprarse una prótesis dentaria con una guitarra de oro sellada en su interior. Lipscomb sufría de problemas cardíacos desde mediados de la década de 1970 y se retiró gradualmente de los escenarios. El libro "I Say Me for a Parable" que fue realizado por el autor nacido en Texas, Glen Alyn y basado en una serie de conversaciones con Lipscomb, es una fiel biografía de este artista. Ambos acordaron que compartirían los beneficios del libro en partes iguales. Alyn cumplió su parte del trato, y mantuvo la promesa incluso a la muerte del músico entregando las ganancias a la familia.
Murió en el Hospital Memorial Grimes, Navasota, el 30 de enero de 1976, luego de sufrir un derrame cerebral y fue enterrado en el West Haven Cementery.
En declaraciones a The Dallas Morning News para el columnista Frank X. Tolbert después de un viaje a California en los años 70, dijo Lipscomb, "Es muy fuerte la idea y la necesidad de volver a Navasota con Elnora (su esposa) , mis hijos, mis nietos y mis perros de caza. Es cierto que se venden algunos de mis discos, sobre todo a estudiantes de la universidad. Escuchan acerca de mis grabaciones y mis historias y tratan de estimar (imitar) mi estilo. El único problema es que son bastante mediocres en eso, a menos que puedan realizar de oído aunque sin embargo no llevan consigo este espíritu que se agrega con la historia personal de lo que se canta".
El Festival Anual de Blues de Navasota se celebra en su honor, y el 12 de agosto de 2011, una escultura de bronce del artista se expuso en el Mance Lipscomb Park en Navasota. La estatua fue esculpida por el artista Sid Henderson de California y retrata a Lipscomb tocando su guitarra.
