Hablar de "Big Mama" Thornton es hablar de una de las mejores voces femeninas de la historia del blues, y una de las pocas mujeres del género en los años cincuenta y sesenta. Fuera de los círculos del blues será recordada por dos canciones: "Hound Dog" (escrita para ella por Jerry Leiber y Mike Stoller y que luego sería nº1 en la versión de Elvis Presley) y "Ball And Chain" (escrita por la propia Thornton y popularizada por Janis Joplin). Fue además una excelente armonicista que desprendía un feeling especial encima de un escenario.
Willie Mae Thornton nació en Montgomery (Alabama) un frío 11 de diciembre de 1926. Era hija de un ministro de la Iglesia y compartío hogar con 6 hermanos. Siguiendo los pasos de su madre (que cantaba en el coro de la parroquia), despuntaría muy pronto en las corales religiosas durante su infancia.
A los catorce años, tras ganar un concurso para aficionados, abandonó el hogar para unirse a un grupo itinerante (Hot Harlem Revue) con el que estuvo durante siete años, adquiriendo experiencia en los duros escenarios del sur. Utilizando su voz y su ya impresionante talla, intentaron convertirla en una nueva Bessie Smith.
En 1948 se trasladó a Houston (Texas) donde aprendió a tocar la armónica y la batería y empezó a componer su propia música. En 1951 firmaría un contrato discográfico con Peacock. En esta compañía trabajó frecuentemente con el acompañamiento de John Otis y su banda, que trabajaban para el mismo sello. Con ellos grabaría una serie de temas más o menos brillantes, entre los que destacaba "Hound Dog", que vendió más de dos millones de copias alcanzando el nº 1 de las listas de R&B, pero que no le reportaría mayores beneficios económicos. En un mundo dominado por los hombres, Willie Mae se abría hueco como podía gracias a su talento, su potente voz, su armónica y su buen hacer sobre el escenario.
En 1957 Thornton rompió con Peacock y se trasladó a San Francisco. Sin banda y sin contrato de grabación estable, sobrevivió actuando en los clubes de los suburbios de la zona y realizando algunas grabaciones para pequeños sellos discográficos. Eran malos tiempos para Big Mama.
Sin embargo, como muchos otros artista negros, el blues revival de los sesenta la devolvió al lugar que, como mínimo, se merecía. De esta forma viajó a Europa participando en el American Folk Blues Festival de 1965 y en el Festival de Jazz de Monterrey en 1966.
Atraídos por el dinamismo que derrochaba en sus actuaciones, ficharía con Arhoolie, para los que grabaría lo mejor de todo su catálogo discográfico. Contó además con la presencia de acompañantes de la talla de Muddy Waters, Buddy Guy, James Cotton, Otis Spann, Lightnin´ Hopkins o Fred McDowell. "Ball N´Chain" es un disco recopilatorio fundamental de estas grabaciones, que no tiene desperdicio.
En esta época nos dejó para el recuerdo excelentes interpretaciones de clásicos del género o temas propios como "Sweet Little Angel", "Little Red Rooster", "Wade In The Water", "Sometimes I Have A Heartache", nuevamente la mencionada "Hound Dog" o "Ball And Chain" que, como comentaba anteriormente, fue retomada por Janis Joplin y se convirtió en un éxito multitudinario y que, al menos, le valió para conseguir más conciertos y grabaciones para el futuro.
Desgraciadamente el abuso del alcohol y las drogas fueron acabando con su salúd y la dejaron poco a poco escuálida y demacrada. A pesar de todo en los años setenta Thornton siguió grabando para Vanguard, Mercury y otros pequeños sellos, y trabajando en el circuito de los festivales del blues hasta poco antes de su muerte. De esta etapa, "Jail" (grabado en directo) y "Sassy Mama!", son discos todavía muy meritorios.
Fallecería finalmente de un ataque al corazón el 25 de julio de 1984, el mismo año que fue incluída en el Blues Hall Of Fame.
DISCOGRAFÍA SELECCIONADA:
- Hound Dog: The Peacock Recordings
- In Europe
- With The Muddy Waters Blues Band 1966
- Ball N´Chain
- Jail
- Sassy Mama!
- Complete Vanguard Recordings
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