Willie Samuel McTell fue uno de los más grandes guitarristas del blues y también, uno de sus mejores vocalistas. Una figura con muchos seguidores en Atlanta, desde 1920 hasta 1930, que grabó docenas de sencillos bajo gran cantidad de nombres, todos según el sello con el que trabajara. Blind Willie, Blind Sammie, Hot Shot Willie y Georgia Bill fueron algunos de sus seudónimos, pero el que era su preferido y también por sus amigos fue “Blind Willie”, con el cual es conocido en la historia del blues.
Mucho de lo que sabe de este músico fue recopilado años después de su muerte, gracias a algunos miembros de su familia, quienes indicaron que su apellido originalmente era McTear y no sabían el porqué de la transformación a McTell. Lo que está claro es que tanto el padre como la madre de Blind Willie tocaban guitarra, así como uno de sus tíos, y era pariente de Georgia Tom Dorsey, quien luego seria conocido como el Reverendo Thomas Dorsey.
McTell nació en Thompson, Georgia. Probablemente nació ciego aunque en alguna etapa de su vida pudo percibir algo de luz en un ojo. La ceguera nunca fue un impedimento, pues ayudó a desarrollar su oído y su tacto. Sus primeros instrumentos fueron la armónica y el acordeón, pero al tocar por primera vez la guitarra se dio cuenta de la gran aptitud que tenía para este instrumento. Comenzó con una guitarra acústica de 6 cuerdas pero para la época de sus grabaciones, interpretaba una de 12 cuerdas, con la cual mostró un estilo único, no en la parte rítmica sino desplegando un elegante uso del slide y de los punteos, con lo que daba un sonido como si fuera el de dos guitarras.
La carrera de grabación de Blind Willie comenzó en 1927 con dos sesiones para Víctor Records en las que grabó 8 temas, dentro de los que se incluía “Statesboro Blues”. Todas las grabaciones de esa primera época son ejemplos de su manera de contar historias acompañadas por un rico trabajo de guitarra, que evoca al ragtime y también a algunas líneas muy oscuras del blues.
Como ya lo habíamos mencionado, McTell grabó bajo variedad de nombres, algunas veces de forma simultánea para diferentes sellos, y también con muchos compañeros, como Kate Williams, Buddy Moss y Curley Weaver. De todas formas, su carrera de grabación no le dio todo el éxito que él hubiera esperado, particularmente porque su mejor trabajo apareció durante la época de la depresión económica. Por esta razón fue popular solo en Atlanta, donde vivió y trabajó, convirtiéndose en el único guitarrista de blues que permaneció activo en esa ciudad luego de la Segunda Guerra Mundial.
El público llegó a conocer a McTell en 1940, luego de que John Lomax lo grabara para la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos. Gracias a ese trabajo de Lomax, luego de la guerra se generó un interés por el blues acústico, y uno de esos afortunados músicos que volvieron a los estudios de grabación fue Blind Willie McTell, quien firmó contrato con el sello Atlantic en 1949. Ninguna de esas grabaciones se vendió y las mismas permanecieron casi 20 años sin ser escuchadas. En 1950, McTell hizo pareja con Curley Weaver para el sello Regal, pero ocurrió igual que con los registros de Atlantic.
Blind-Willie-and-Kate-McTell
Blind Willie McTell comenzó a tocar prácticamente para quien quisiera oírlo y se volvió alcohólico. Fue redescubierto en 1956 y luego dejó la música, convirtiéndose en pastor de una iglesia local. Murió en 1959 de una hemorragia cerebral, aunque su fallecimiento fue tan inadvertido que muchas reediciones de su música, publicadas en los años 70, hacían referencia a que el músico seguía vivo.
McTell, como guitarrista y como cantante, fue un estudioso de la música que desarrolló habilidades que trascendieron tanto en el blues como en el ragtime, en el hilbilly y en la música popular. Podía leer y escribir música en braille, lo que le ayudaba a igualarse con músicos contemporáneos que podían ver. Fue un brillante improvisador en la guitarra, lo cual es evidente en sus grabaciones. Siempre dio buena cuenta de su trabajo, hasta el final de su vida, y por eso es uno de esos inolvidables gigantes del blues.
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