Nació entre 1887 y 1891, en Hinds County, Mississippi, pasando la mayor parte de su vida en Sunflower County, localidad situada en el Delta.
Si el Delta Blues tiene una fuente de surgimiento, ésta probablemente sería Charley Patton, su primera gran estrella. Su particular estilo vocal, su guitarra fluída y su rítmica lo convierten en el verdadero rey de este estilo. Mucho más que un músico itinerante, Patton fue una celebridad además de convertirse en la principal influencia de músicos a través de la zona del Delta. En vez de ir y venir de pueblo en pueblo, Charley Patton era llamado a tocar en los bailes de las plantaciones, los juke-joints y espacios similares, los cuales se atiborraban de personas para verlo. Era la imagen de un rockstar en la década de 1920: libertino, disoluto, provocador, capaz de consumir cualquier cantidad de comida y alcohol, mujeriego, con la guitarra guardada en su estuche, solo dispuesto a ser abierto siempre y cuando hubiera dinero de por medio. Sus grabaciones se escuchaban en los fonógrafos de todo el sur de Estados Unidos y, aunque no fue el primer bluesman del Delta en grabar, rápidamente llegó a ser el más popular.
A pesar de que medía 1 metro 67 centímetros y pesaba 61 kilos, el energético estilo de Charley Patton para cantar lo hacían parecer del doble de peso y talla. Figuras como Sleepy John Estes lo calificaron como el cantante que más fuerte interpretaba el blues y los rumores decían que su voz era capaz de escucharse hasta 400 metros sin amplificación. En las grabaciones lograba dar el efecto de dos personas hablando una a la otra, lo cual al lado de su voz carrasposa y agotada se conviertieron en uno de los principales elementos para definer el estilo de uno de sus estudiantes, el joven Howlin’ Wolf. Su interpretación de la guitarra no era menos impresionante, con un sentido rítmico que dejó las semillas para el estilo que posteriormente desarrolló John Lee Hooker. Patton es visto como uno de los músicos que dio al blues un fuerte ritmo sincopado y su tono estridente se debía a que afinaba su guitarra un tono y medio más alto en lugar de usar cejilla.
Pero todo no se queda ahí. Las habilidades de Patton para componer también se destacaban, ofreciendo además toda una serie de temas como acompañamiento de fondo en una sola canción. Su trabajo con el slide fue muy inspirador para artistas como Son House o Robert Johnson, quienes tomaron como sello finalizar las frases vocals con el sonido del tubo metálico deslizándose sobre las cuerdas. Desarrolló además la técnica de golpear las cuerdas bajas de las guitarra, la cual fue tomada por los bajistas de funk 40 años después, utilizaba su guitarra como percussion y golpeaba el suelo con sus zapatos para reforzar el ritmo.
El Segundo aporte de Patton al blues es la inclinación hacia el entretenimiento. Una de las razones por las cuales Charley Patton era muy popular en el sur se debía a sus movimientos sobre el escenario, los ejercicios gimnásticos con la guitarra que hicieron famoso a Jimi Hendrix habían sido hechos años atrás por Patton pero con una guitarra acústica. Esas habilidades dejaron una huella imborrable en muchos de sus compañeros. Su música abarcaba blues, baladas, ragtime y gospel, siendo capaz de convertir de improviso una fiesta en un sermón, con solo interpretar un tema religioso y hacer que el público dejara de bailar como si estuviera embrujado.
En 1929 Patton grabó para el sello Paramount y en un año se convirtió en el artista de blues más vendedor y el más prolífico. Él también fue responsable de que sus amigos Willie Brown y Son House probraran suerte en la grabación. Cuando se escucha el legado de Patton, 60 canciones en total, se piensa en la injusticia cometida al desechar los máster de sus discos: muchos de ellos fueron vendidos como chatarra cuando Paramount quebró. Los discos de 78 revoluciones que quedaron tuvieron un uso pesado, haciendo que fueran casi en vano todos los intentos por reducir el ruido al remasterizarlos. Lo que si queda claro es que la música de Charley Patton muestra el primer florecimiento del Delta Blues, antes de que se homogenizara con vueltas y restricciones de 12 compases.
Falleció el 28 de abril de 1934, debido a una cardiopatía, en la plantación Heathman-Dedham, cercana a Indianola, Mississippi, siendo enterrado en Holly Ridge.
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