Furry Lewis fue el único cantante de blues de la década de 1920 que logró captar la atención de los medios en los años 60 y 70. Su fama se debió, básicamente, a la fortaleza que ofrecían sus primeras grabaciones, con una forma muy particular de narrar historias, además de ser un excelso guitarrista que se adaptaba fácilmente al blues y al ragtime, con un estilo discreto en lugar de extravagante.
Lewis nació en Greenwood, Mississippi, en algún momento entre 1893 y 1900. No hay una precisión ya que el mismo artista se encargó de variar en muchas ocasiones el año de nacimiento. Su familia se trasladó a Memphis, ciudad en la Lewis permaneció el resto de su vida. Cuando era niño y otros de su edad le habían puesto el sobrenombre “Furry”, peludo, Lewis construyó su primera guitarra con algunos desperdicios que encontró en su hogar. En algunas entrevistas dijo que su mentor había sido un músico que vivía en su calle, al que conocía como Blind Joe, y quien le enseñó varias de las canciones tradicionales que grabó.
Lewis entró al mundo de la música en 1917 debido a la pérdida de una de sus piernas en un accidente de tren. Como en Memphis no había empleo para negros analfabetas y mucho menos inválidos, comenzó a tocar la guitarra en la calle Beale para luego pasar a viajar en los shows de medicina, donde empezó a improvisar muchos trucos para interpretar su instrumento.
La carrera de grabación de Furry Lewis comenzó en abril de 1927, al lado de su amigo Landers Waller. Eso fue en Chicago, ciudad en la que registraron 5 canciones para el sello Vocalion, en las cuales se podía apreciar la naturalidad de Lewis, acercándose al micrófono de igual manera en la que cantaba a las personas en vivo. En octubre de ese mismo año grabó 6 canciones más, pero esta vez sin músico acompañante, solamente él y su guitarra.
A pesar de que Lewis tenía un sonido muy atractivo, dado que no cambiaba mucho del vivo al estudio, sus discos no se vendieron bien por lo que escasamente pudo desarrollar una pequeña carrera en Memphis.
Debido a la depresión económica en los años 30, Lewis dejó su carrera musical ya que el mercado musical se vio reducido. Encontró un trabajo con el gobierno municipal de Memphis, en el cual estuvo hasta la década de 1960. Durante esos años tocaba su música para amigos y familiares, sin buscar intentos por revivir su profesión. A finales de los años 50, Lewis fue descubierto por el investigador Sam Chartes, quien logró persuadirlo para que volviera a la música. Para esa época, Furry Lewis era el único músico vivo de aquellos que se habían establecido en Memphis durante los años 30, siendo el eslabón para unir con ese mundo moderno todo un rico pasado musical.
Bajo la dirección de Sam Charters, Lewis vovió en 1961 a los estudios de grabación y registró dos discos, en los cuales se notó que el músico no había perdido su forma, manteniendo una voz y una manera de tocar la guitarra deslumbrantes. Esto ayudó a que Furry Lewis emergiera como una de las grandes estrellas del movimiento “blues revival”, apareciendo en festivales, periódicos, programas de televisión y de radio. Se convirtió en una figura pública que contaba a sus audiencias historias de su vida, divertidas y reveladoras, proclamándose como inventor de muchos estilos de tocar la guitarra.
Para la década de 1970, Lewis era una celebridad del blues. Aunque su material grabado no era tan vital como sus primeros registros, por lo menos le sirvieron para obtener una recompensa económica por su esfuerzo. El mundo del blues despidió a una de sus estrellas más brillantes en 1981, la cual no se ha apagado pues día a día son más los fanáticos del blues que son atraídos por su música.
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