Booker T. Washington White, más conocido en la historia del blues como Bukka White, nació en Houston (Mississippi) en 1906. Su primer contacto con la música fue a través de su padre, quien le enseñó algunas tonadas para violín. La instrucción para guitarra vino después, a pesar de las objeciones su abuela que impedía tocar en la casa “esa música del demonio”, como ella denominaba al blues. Desde los 14 hasta los 21 años de edad, Bukka White vivió en Clarksdale con un tío y utilizó su guitarra para seducir a las mujeres. En algún momento de este periodo tuvo contacto con Charley Patton, la leyenda del blues del delta, quien sin lugar a dudas le enseñó todas las técnicas para la improvisación.
En 1930, White conoció al vendedor de muebles Ralph Limbo quien era buscador de talentos para el sello Victor. Viajaron a Memphis donde se hicieron sus primeras grabaciones, cantando una mezcla de blues y gospel bajo el nombre de Washington White. Esta casa disquera sólo publicó 4 de los 14 temas grabados. Con la depresión económica avanzando, Bukka White no tuvo otra oportunidad de grabar sino hasta 1937, cuando Big Bill Broonzy le pidió que lo acompañara a Chicago pues grabaría con Lester Melrose. Para esa época, White le había disparado a un hombre y alegaba haberlo hecho en defensa propia. Mientras esperaba el juicio, viajó a Chicago donde grabó 2 cortes antes de ser aprendido y llevado de regreso a Mississippi para pasar 3 años recluido en la granja prisión de Parchman. En este tiempo su tema “Shake’em on down” se convirtió en éxito.
Cuando B.B. King quedó huérfano, tuvo la suerte de contar durante su adolescencia con el apoyo protector de Bukka White, su primo. Este guitarrista, muy reputado en la región, lo inició en la guitarra y le hizo descubrir la gran ciudad de la música, Memphis, donde vivió a partir de 1947.
En 1940 White salió de la cárcel y viajó a Chicago con 12 temas nuevos para Lester Melrose, que se convirtieron en la columna vertebral de su repertorio. Dentro de esas grabaciones encontramos “Parchman farm blues”, la cual no debe ser confundida con el tema del mismo nombre de Moose Allison“, Good gin blues”, “Bukka’s Jitterbug Swing,” “Aberdeen, Mississippi Blues”, (de la cual está el video abajo) y “Fixin’ to Die Blues”.
En 1961 Bob Dylan grabó “Fixin’ to die blues” en su álbum debut. En esa época ninguna persona del negocio musical sabía quién era Bukka White pero dos entusiastas del blues, John Fahey y Ed Denson, escribieron una carta dirigida a “Bukka White, viejo cantante de blues, oficina de correos, Aberdeen, Mississippi. Por suerte, un familiar de White trabajaba en esa oficina y le llevó la carta al músico en Memphis.
Para finales de 1963, Bukka logró un contrato de grabación con Arhoolie y compuso un nuevo tema llamado “1963 isn’t 1962 blues”, aunque nunca dejó a u lado su viejo repertorio. Bukka White era casi de la misma edad de otros sobrevivientes de las escenas blues del Delta y de Memphis de los años 20 y 30, pero no parecía venir de un ancianato: vestía muy bien, gozaba de buena salud, era un gran contador de historias y claramente lograba ser el centro de atención. Todo esto lo demostró en la mayoría de festivales y circuitos de bares en los que participo en la década de 1960.
Para los años 70, Bukka White comenzó a aburrirse de su estatus de celebridad del blues acústico. Siempre deseó tocar una guitarra eléctrica y liderar una banda, como lo habían hecho su viejo amigo Howlin’ Wolf o su primo B.B. King. Pero tan sólo le bastó mirar lo que le pasó a la carrera de su amigo Bob Dylan o lo que ocurrió con muchos artistas de folk blues que intentaron electrificarse y, más bien, se electrocutaron. Así que decidió permanecer en esos circuitos y festivales hasta el final de sus días, interpretando su guitarra de acero National.
Para algunos puristas del blues, lo que Bukka White grabó después de 1940 no es bueno. Sin embargo White fue un increíble intérprete, que dio mucho más de sí en su trabajo que otros artistas en cualquier disciplina musical. Los álbumes con Arhoolie son la recompensa al encanto de White y, particularmente, algunas grabaciones realizadas para Biograph en 1974.
A mediados de la década de 1970 su salud comenzó a resentirse y su actividad musical decrecería irremediablemente. Finalmente murió de cáncer el 26 de febrero de 1977.
Curiosidades: cuando Bukka White entró al pequeño estudio situado en el South Side de Chicago, lo hizo con una guitarra Gibson que le había prestado Big Bill Broonzy. El material que había preparado para las sesiones no fue del agrado del productor Lester Melrose, por ser demasiado parecidas a los típicos blues que todo el mundo conocía, y pidió a Bukka que se tomase un par de días de descanso en un hotel cercano. Dos días después, White se presentó ante él con un repertorio totalmente nuevo. El productor se quedó mudo ante el espectacular cambio. Como contaría años más tarde el propio Bukka: "Nunca antes me había ocurrido que un hombre, negro o blanco, me besara en plena boca, pero eso fue lo que hizo. Me dijo: "Tío, por Dios, los has hecho perfecto. Llevo treinta y cinco años en este trabajo y nunca había visto a nadie hacer lo que tú has hecho en dos días. ¿Cómo demonios lo has conseguido?. ¿De dónde lo has sacado?".
DISCOGRAFIA SELECCIONADA
- Aberdeen Mississippi Blues
- The Complete Sessions 1930-1940
- Parchman Farm Blues
- The Sonet Blues Story
- 1963 isn´t 1962
- Sky Songs
- Memphis Hot Shots
- Big Daddy
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