Howlin´ Wolf fue, sin duda, el bluesman más electrizante, poderoso, enérgico y profundo de la posguerra. Con un metro noventa de altura y ciento veinte kilos de peso, junto a una imponente voz que le valió el apodo de "lobo", hacían que su puesta en escena compensara cualquier tipo de carencia frente a sus competidores.
Chester Arthur Burnett nació el 10 de junio de 1910 en el Delta (Mississippi). Allí creció alternando el trabajo en la granja y los campos de algodón con la música. Aunque tuvo una infancia y juventud muy dura (era practicamente analfabeto), su formación musical fue excelente y privilegiada. Aprendió a tocar la guitarra de Charley Patton y la armónica de Rice Miller (Sonny Boy Williamson II), y tocaría con Son House, Willie Brown, Johnny Shines, Jimmy Rogers o el propio Robert Johnson.
No sería hasta 1948, después de la Segunda Guerra Mundial en la que participó, cuando decidió emigrar. Antes de llegar a Chicago pasó por West Memphis, donde reunió a una banda propia y llegó a tocar en un programa de radio mientras trataba de vender maquinaria agrícola.
Allí se ganó una sólida reputación que le abrió las puertas de los estudios de grabación.
Wolf tenía ya más de cuarenta años cuando hizo sus primeras grabaciones en 1951 en los estudios de Sam Phillips (el descubridor de Elvis Presley), obteniendo un aceptable éxito. Tentado por Chess, en 1953 decidió trasladarse definitivamente a Chicago. Una vez asentado, contactó con el guitarrista Hubert Sumlin que se convirtió en su mano derecha hasta el final de su carrera.
Aunque las mejores virtudes de Wolf no se encontraban cuando tocaba la guitarra o la armónica, sí que era un excelente compositor. A pesar de depender mucho de Willie Dixon, escribió clásicos como "Killing Floor", "Moanin´ At Midnight" o "Smokestack Lightnin". En esta época fue cuando la rivalidad con Muddy Waters llegó a su máxima expresión. La dependencia que tenían ambos de las composiciones de Dixon motivó una rivalidad que realzó el blues en Chicago.
A pesar de contar con joyas de Dixon como "Spoonful", "Little Red Rooster" o "Back Door Man" y de la contundencia de su presentación sobre el escenario, Howlin´ Wolf nunca fue uno asiduo de las listas de éxito. No por eso dejó de ser considerado por todos como uno de los grandes del género.
En pleno declive del blues en Chicago, a mediados de los años sesenta, Wolf participó junto a otros artistas del género en el American Folk Blues Festival, recorriendo Europa y llegando incluso en 1965 a aparecer en la televisión británica junto a los Rolling Stones.
En 1969 grabó también un disco junto a sus jóvenes admiradores ingleses: Eric Clapton, Stevie Winwood, Bill Wyman y Charlie Watts titulado "The London Howlin Wolf Sessions". Aun tuvo tiempo de grabar algunos discos más en los años posteriores. "The Back Door Wolf" es quizá el más destacado de esta época.
A comienzos de los años setenta su salud comenzó a deteriorarse. Un accidente de coche lo obligó a permanecer bajo tratamiento hasta su muerte el 10 de enero de 1976.
Su último concierto fue junto a B.B.King, en noviembre de 1975.
DISCOGRAFÍA SELECCIONADA:
- The Complete Recordings 1951-1969
- The Chess Box
- His Best
- The Rockin´ Chair Album
- The London Howlin´ Wolf Sessions
- Big City Blues
- The Back Door Wolf
- Chester Burnett a/k/a Howlin´ Wolf
- Evil
- Rockin´ The Blues Live In Germany
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