El guitarrista Elmore James fue uno de los intérpretes de slide más influyentes en el periodo posterior a la segunda guerra mundial. A pesar de que su muerte temprana lo alejó de las mieles del blues revival de los años 60, como ocurrió con contemporáneos suyos como Muddy Waters o Howlin’ Wolf, James logró dejar un vasto camino que ha sido transitado por muchos guitarristas hasta nuestros días. Con su guitarra escribió páginas que luego fueron leídas por artistas como Hound Dog Taylor, Joe Carter, Homesick James y J.B. Hutto, mencionando algunos nombres.
Gracias a su trabajo en la reparación de radios, Elmore James aprovechó para fabricar los amplificadores de sus guitarras, haciéndolos sonar de forma cruda, distorsionada, un sonido que solo se volvió a escuchar cuando llegó el rock en los años 60. James aprovechó esta sonoridad para entregar toda su faceta emocional a través de la guitarra y su voz, entregándose siempre por completo en cada interpretación. Detrás de la figura de Elmore James, su guitarra y su voz, estaba una de las mejores bandas de blues de Chicago, The Broomdusters, en la que estaban Little Johnny Jones en el piano J.T. Brown en el saxo tenor y Homesick James, primo de Elmore, en la guitarra rítmica. En ocasiones este talentoso núcleo era aumentado por un segundo saxofón mientras que el baterista cambiaba con frecuencia. Pero fue esta la agrupación que luchaba codo a codo contra bandas como la de Muddy Waters o Howlin’ Wolf, robándose casi siempre el show.
Aunque tenía un sonido muy urbano, la raíz de la música de James vienen desde su ciudad natal, Canton, Misisipi, donde vio la luz el 27 de enero de 1918. A temprana edad tuvo su primer contacto con la música, creando un instrumento con una escoba y una cuerda, la cual templaba con una lata y tocaba pisaba con un cuello de botella. A los 14 años de edad ya se presentaba en algunos juke joints de la zona bajo nombres como “Cleanhead” o Joe Willie James y pudo tocar con músicos que itineraban por la zona como Robert Johnson, Howlin’ Wolf y Sonny Boy Williamson. Hacia finales de los 30 formó su primera banda pero el comienzo de la segunda guerra mundial interrumpió su trabajo, debido a que Elmore James fue llamado al ejército. Cuando dejó el servicio militar llegó a Memphis, donde estuvo con Eddie Taylor y su primo Homesick James. Elmore James fue uno de los primeros grandes artistas en presentarse en el popular programa de radio King Biscuit Time, transmitido por KFFA en Helena, Arkansas, y en otras emisoras del área.
A pesar de estar inseguro de sus habilidades, Elmore James aceptó una sesión de grabación para el sello Trumpet, en la cual registró “Dust My Broom”. La leyenda dice que James salió del estudio una vez grabó y que no escuchó cómo había quedado la canción así que mucho menos hizo un segundo tema. El sencillo, que tenía al otro lado al cantante Bobo “Slim” Thomas, fue éxito en 1951, entrando al Top 10 de las listas de rhythm and blues, abriendo así la puerta el estrellato a Elmore James. Después de eso, el guitarrista grabó para Flair y Meteor y luego se trasladó a Chicago donde grabó una sesión rápida para Chess. Durante este periodo de actividad, Elmore James unió a los Broomdusters y comenzó una serie de grabaciones para Modern Records, algunas de las cuales llegaron a los primeros lugares de los listados y se convirtieron en clásicos del blues.
James logró establecerse como cabeza de cartel en los principales clubes de Chicago y sus discos sonaban constantemente en la radio. En 1957, una vez finalizó su contrato con Modern, grabó para Chief, registros que luego fueron publicados por Vee-Jay Records. Algunos problemas cardiacos hicieron que Elmore James regresara a Jackson, Misisipi, donde dejó a una lado sus presentaciones en clubes para trabajar en la radio como disc-jockey o en su antiguo trabajo, reparando aparatos dañados. Regresó a Chicago para una sesión de grabación con Chess pero rompió su contrato para grabar con Fire, produciendo algunos de sus temas más conocidos. Volvió a Mississippi pero en mayo de 1963 llegó nuevamente a Chicago, con el propósito de reiniciar su carrera, debido a que sus discos estaban siendo reeditados por varios sellos hasta que el día 24 de ese mes sufrió el infarto definitivo. Elmore James fue acompañado hasta su última morada por cerca de 400 luminarias del blues. En 1980 fue incluido en el Salón de la Fama del Blues y posteriormente ocurrió lo mismo en el del Rock & Roll. Aunque no vivió para disfrutar de la recompensa del blues revival, su música e influencia siguen resonando.
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