Alberta Hunter fue una cantante afroamericana muy popular, que cruzó los caminos del jazz, del blues y de la música popular. Hizo importantes contribuciones a estos géneros aunque siempre declaraba que nunca se propuso a hacerlo. Hunter grabó a lo largo de seis décadas del siglo XX y disfrutó de una carrera que muchos músicos envidiarían.
"El blues? ¿Por qué, los blues son una parte de mí ...? Cuando cantamos blues, nos reencontramos cantando con nuestros corazones, estamos echando un vistazo a nuestros sentimientos hechos canción. Cuando canto ... lo que yo estoy haciendo es dejar que mi alma se muestre tal cual es."
En la historia de vida de Alberta Hunter esta la historia del blues.
Hunter nació en Memphis, Tennessee, el 1º de abril de 1895. Su padre, Charles E. Hunter, era un empleado del ferrocarril y abandonó a su familia poco después de nacer Alberta. Su madre, Laura Peterson Hunter, trabajó como criada en un burdel sólo para mantener a sus hijas. Alberta tenía una hermana que era dos años mayor. La madre le dijo a las niñas que su padre había muerto y nunca habló de su trabajo o sus sentimientos.
Hunter pasó sus primeros años entre la estricta disciplina de su madre, quien le enseñó a ser autosuficiente y a respetarse a sí misma, y su abuela, Nancy Peterson. Su educación musical temprana vino de su exposición a las bandas de blues de Beale Street. Cuando WC Handy llegó a Memphis con su banda de blues en 1905, Hunter haría lo imposible para poder estar en sus presentaciones. Su madre se volvió a casar cuando Hunter tenía once años y tuvo otra hija, Josefina.
A los dieciséis años, se escapó con un amigo de la familia a Chicago, donde otro amigo le consiguió un trabajo de pelar patatas en una pensión a $ 6 por semana
A través de la perseverancia, Hunter convenció a los propietarios de Dago Frank 's que le permitiera cantar para sus clientes.
Dago Frank 's era uno de los prostíbulos más salvajes en ese momento en Chicago. Allí fue protegida por las mujeres que la separaban de los proxenetas y los clientes.
Ella comenzó a cantar con un repertorio de dos canciones que había aprendido por sí misma después de que convenció a los propietarios para darle el trabajo. Trabajó allí hasta 1913 cuando la casa fue cerrada. Después se mudó a un club llamado Hugh Hoskin's. En ese momento, su madre se había separado de su marido y volvió a vivir con Hunter en Chicago.
La primera conexión de Hunter con el negocio de la música fue cuando ella comenzó a cantar en otra discoteca del Southside, The Elite Cofee. Allí conoció al pianista y compositor de ragtime, Tony Jackson. En esos años Hunter cantó en una cadena de clubes nocturnos del Southside de Chicago, incluyendo el Café de Panamá, que era exclusivo para los blancos; el Café de Luxe; y, a partir de 1917, en el legendario Dreamland Cofee, donde se estableció como una de las mejores cantantes de blues de Chicago.
Allí conoció a King Oliver Creole Jazz Band, que contaba con Joe "King" Oliver en corneta y un joven Louis Armstrong en segundo corneta. Hunter era especialmente amable con Lil Hardin, pianista de Oliver y la primera esposa de Louis Armstrong. Tres años más joven que Hunter, Hardin también era de Memphis.
En 1919 Hunter era una celebridad en Chicago y comenzó a prestar más atención a su imagen. En esos años circulaba el rumor de que era lesbiana. En esa época pocos artistas eran abiertamente homosexuales (especialmente cantantes de blues, que exhibían la heterosexualidad) y Hunter no fue la excepción. En enero cantó en un club en Cincinnati, donde uno de los jóvenes camareros le llamó la atención, un veterano del ejército llamado Willard Saxby Townsend. Hunter y Townsend se casaron en Covington, Kentucky, el 27 de enero de 1919, pero su matrimonio nunca se consumó. Dos meses después de su regreso a Chicago Townsend pidió el divorcio, que fue concedido marzo de 1923. Para entonces, Hunter estaba viviendo en Nueva York con el amor de su vida Lottie Tyler, sobrina del comediante de vodevil americano africano, Bert Williams.
Alberta Hunter, Jay C. Higginbotham y Lil Hardin Armstrong. (Photo 1940)
A principios de la década de 1920 Hunter fue la reina del Dreamland Café y de hecho de la escena del blues de Chicago.
Luego de un incidente con su pianista acompañante, quien murió víctima de una bala perdida, tomó la decisión de trasladarse a Nueva York.
Una vez Alberta Hunter llegó a la Gran Manzana, hizo contacto con Harry Pace, del sello Black Swan. Sus primeras grabaciones para esta etiqueta corresponden a mayo de 1921 y se convirtieron en los primeros registros de blues hechos por Black Swan. Posteriormente, cuando Paramount compró a Black Swan, esas grabaciones se mezclaron con nuevas canciones, llegando Hunter a tener un amplio dominio del mercado de los denominados Race Records.
En 1924, Hunter, al sentirse menospreciada por Paramount, grabó cinco canciones con la etiqueta Gennett Records utilizando el nombre de Josephine Beatty. Esto fue una violación técnica de su contrato con la Paramount, y como resultado perdió su contrato al final del año. Las cinco canciones editadas por Gennett se convirtieron en clásicos de culto menores Al año siguiente comenzó a grabar con Okeh Records y se quedó con ellos durante 1926; A finales de 1926 Hunter grabó tres canciones para una compañía discográfica Chicago, Vocalion, pero nunca fueron puestos en libertad. En 1927 se fue de Okeh a grabar para Víctor. Entre las siete grabaciones que realizó para Victor Records se encunetra "Beale Street Blues", con Fats Waller en órgano de tubos.
Sus discos también fueron prensados por sellos como Puritan, Harmograph y Silvertone bajo seudónimos como Josephine Beatty, Alberta Prime, Anna Jones y May Alix, quien en realidad era una cantante pero de nivel inferior.
Muchas personas se acostumbraron a la voz de Alberta Hunter gracias a sus grabaciones posteriores a 1977, pero sus primeras sesiones fueron muy importantes, por ejemplo en 1923, para Paramount, Hunter fue acompañada por el grupo blanco The Original Memphis Five, o se destaca también las canciones “Cake Walking Babies From Home” y “Texas Moaner Blues” con Louis Armstrong y Sidney Bechet. Así mismo se encuentran registros con la primera orquesta de Fletcher Henderson y acompañamientos por partes de Fats Waller, Eubie Blake, Lovie Austin y Tommy Ladnier. Entre 1921 y 1925, Alberta Hunter llegó a grabar 80 canciones.
Durante los años 20, Alberta Hunter también fue reconocida como compositora: el primer éxito de Bessie Smith, “Downhearted Blues”, fue escrito por ella. Gracias a su trabajo pudo viajar a Europa en 1927 y mantenerse alejada de la depresión económica de Estados Unidos. En Londres, año 1934, Hunter hizo varias grabaciones con la orquesta de Jack Jackson, muchas de ellas alejadas del jazz y del blues. A su regreso a Estados Unidos, en 1935, todavía el público la recordaba pero no encontró mucho espacio para grabar. Trabajó con sellos como ARC, Bluebird y Decca pero no tuvo éxitos en listados o algunas canciones nunca fueron publicadas. Finalmente decidió grabar con sellos poco confiables como Regal o Juke Box para mantenerse activa hasta vincularse con el ejército estadounidense en la segunda guerra mundial para participar en los conciertos que llevaban a la tropa, mostrando su amplio poder de convocatoria.
En 1956 Alberta Hunter decide retirarse del negocio de la música para trabajar como enfermera en un hospital de Nueva York. Ni sus pacientes ni sus compañeros de labores sabían quién era ella o de lo famosa que había sido y ella prefirió permanecer en ese anonimato.
Hunter seguía trabajando en Nueva York, en el Goldwater Memorial Hospital durante 1961, cuando el productor Chris Albertson le pidió que volviera a un estudio de grabación luego de una ausencia de 11 años. El resultado fue su participación en un álbum de Prestige Bluesville Records, titulado Songs We Taught Your Mother. Al mes siguiente, Albertson la convocó para Riverside Records y se produjo su reencuentro con Lil Armstrong y Lovie Austin, pero no tenía planes de volver a cantar. Ella estaba dispuesta a dedicar el resto de su vida a la enfermería, pero el hospital le retiró en 1977, cuando consideraron que ella había alcanzado la edad para jubilarse (tenía más de 80 años).
Impresionado con la crítica de los historiadores y estudiosos del blues, John Hammond convocó a Hunter para Columbia Records. Para esa época su voz era sucia, carrasposa, lo cual llamó mucho más la atención de sus fanáticos. Alberta Hunter grabó cuatro discos para Columbia entre ese año y 1984, dentro de los que se encuentra “Amtrak Blues”, producción por la cual muchos jóvenes entusiastas del blues la conocieron.
Alberta Hunter junto con Sippie Wallace fue de las primeras cantantes afroamericanas en dar el gran salto de los burdeles al estrellato. Aunque desafía cualquier tipo de categorización, el hecho es que ella estuvo en la escena antes de que los mismos géneros musicales se definieran. Su longevidad musical se basó en que tuvo éxito en adaptar su estilo a los cambios en el gusto popular, así como a los de su vida personal. Alberta Hunter falleció el 17 de octubre de 1984.
Albums
Young Alberta Hunter: The Twenties, Stash.
Classic Alberta Hunter: The Thirties, Stash.
The Legendary Alberta Hunter: The London Sessions—1934, DRG.
Songs We Taught Your Mother, Prestige/Bluesville.
Alberta Hunter with Lovie Austin’s Blues Serenaders, Riverside.
Remember My Name (original sound track recording), Juke Box.
Amtrak Blues, Columbia.
The Glory of Alberta Hunter, Columbia.
Look for the Silver Lining, Columbia.
Singles
Bring Back the Joys, Black Swan, 1921.
After All These Tears, Paramount, 1922.
Chirping The Blues, Paramount, 1922.
Down Hearted Blues, Paramount, 1922.
Bleeding Heart Blues, Paramount, 1923.
Old Fashioned Love, Paramount, 1924.
Wasn’t It Nice, OKeh, 1926.
Beale Street Blues, Victor, 1927.
Gimmie All the Love You Got, Columbia, 1929.
Second Hand Man, ARC, 1935.
You Can’t Tell the Difference After Dark, ARC, 1935.
Boogie Woogie Swing, Bluebird, 1940.
Other
Alberta Hunter: Jazz at the Smithsonian (video), Sony Corporation, 1982.
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