Era un tipo malo, caminando a través del escenario como un gangster intérprete de armónica, llamando la atención del público con sus modales de tipo rudo y un buen golpe de blues de Chicago. Maravillosamente, Junior Wells logró mantener toda este suerte de elementos por más de 40 años, fue un intérprete activo desde el comienzo de los 50 hasta su muerte, a finales de los 90.
Nacido en Memphis, Wells aprendió sus primeros trucos de armónica de parte de otra futura leyenda, Little Junior Parker, antes de trasladarse a Chicago a los 12 años de edad. En 1950, el joven Wells pasó una audición para los guitarristas Louis y David Myers, en una fiesta casera en el lado sur de la ciudad y, entonces, nacieron The Deuces. Cuando se unió el baterista Fred Below, el nombre cambió por The Aces.
En 1952 Little Walter dejó la banda de Muddy Waters, gracias al éxito de su tema solista “Juke”, y Wells tomó su lugar. Esto no detuvo a The Aces, que unió fuerzas con Little Walter, para ser la banda de soporte de Wells en sus primeras sesiones para States Records, que produjeron clásicos del blues de Chicago como “Hoodoo man”, “Cut that out” y los instrumentales “Eagle rock” y “Junior’s wail”.
Al año siguiente llegaron más éxitos gracias a “So all alone” y “Lawdy! Lawdy!”, éste último con Muddy Waters en la guitarra. En 1957, Wells se unió al productor Mel London, propietario de los sellos Chief y Profile. Esta asociación dio como resultado muchas de las mejores interpretaciones de Wells, como “I could cry” y “Lovey dovey lovely one”; “Little by little” con la voz de Willie Dixon en 1959, y el clásico “Messin’ with the kid” de 1960, con la participación de Earl Hooker en la guitarra. En este periodo, Junior Wells no hizo tanto énfasis en la armónica para centrarse en la voz.
Con la producción de Bob Koester, el armoniquista grabó uno de los clásicos de todos los tiempos del sello Delmark en 1965: “Hoodoo man blues”, que logra capturar toda la energía de un concierto de Wells en el Theresa’s Lounge, su lugar predilecto, a pesar de que fue grabado en estudio. Con Buddy Guy en la guitarra, bajo el nombre Friendly Chap debido a su contrato con Chess. Wells logra versiones definitivas de “Snatch it back and hold it”, “You don’t love me” y “Chittlin’ con carne”.
Junior Wells hizo su segunda aparición en los listados de Rhythm and bues en 1968 con “You’re tuff enough”, una interpretación muy al estilo del funk de James Brown, con el cual alarmó a los puristas pero deleitó a los fanáticos del rhythm and bues. En 1966 otro tema suyo con vientos, “Up in heah”, ya había hecho algo de alboroto a nivel local.
Luego de un exitoso set a mediados de los 70 para Delmark, llamado “On Tap”, pco se escuchó de Wells en vinilo, aunque continuó divirtiendo al público en su casa, el Theresa’s Lounge, y en su sociedad con Buddy Guy. Juntos abrieron conciertos de la gira de los Rolling Stones y grabaron un álbum interesante para Atco.
Antes del final de su carrera, Wells no parecía verse grabando nuevamente. Un par de álbumes para Telarc a comienzos de los 90 fueron sus mayores equivocaciones, pero su último álbum, en 1997, “Come on in this house” lo llevó nuevamente a los primeros lugares de los listados y la crítica del blues lo aclamó. El álbum ganó el premio W.C. Handy a mejor grabación de blues tradicional.
Aunque no asistiera con regularidad a los estudios de grabación, Wells siempre tuvo gran atracción en vivo, gracias a su figura familiar y a esa atención que se le prestaba cuando hacía sonar su armónica. Wells continuó presentándose hasta que en el verano de 1997 le diagnosticaron cáncer linfático. En el otoño sufrió un infarto que lo mantuvo en coma hasta su muerte, el 15 de enero de 1998.
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