0244. KENNY NEAL - LOUISIANA STEW

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Si se puede hablar de una garantía para el Swamp Blues de Baton Rouge ésta se encuentra en manos del multi-instrumentista Kenny Neal. Junto con un grupo selecto (Larry Garner, es uno de ellos), la segunda generación de bluesman del Sur de Louisiana esta representada fielmente por Kenny Neal, como lo confirman sus álbumes para Alligator, Telarc, Blind Pig Records. 

Nació el 14 de Octubre de 1957 en New Orleans, Louisiana. Su padre, el armonicista Raful Neal, fue uno de los pilares del blues en  Baton Rouge, junto a Buddy Guy y Slim Harpo. 

Fue Slim quien le obsequió a Kenny su primer armónica tratando de apaciguar el llanto de un niño de tres años de edad. Y funcionó. Kenny rápidamente dominio el uso del instrumento y luego aprendió el bajo, la trompeta, el piano y la guitarra. La primera vez que se presenta en público tenía 6 años, tocando el piano en uno de los conciertos de su padre. Cuando cumplió 13 años, se unió oficialmente a la banda de su padre como  bajista, antes de ser reclutado por Buddy Guy a los 17 años. 

"Buddy diciéndome que empacara mis cosas y tome mi maleta, y yo soy digo, ¿qué maleta? Yo ni siquiera poseo una maleta", contaba Neal.

Pero se encontró con una, y Raful Neal dejó a su hijo en la estación de Greyhound en Florida Boulevard, con destino a Texas.

Neal llegó al reconocido Antone's NightClub bastante nervioso pero firme. Conocía cada canción que se tocaba esa noche, y se aseguró un lugar regular con la banda de Guy.

Pocas semanas después de la compra de su primera maleta, Neal estaba viviendo el sueño del músico de blues de Chicago, descubriendo que los clubes podían ser igual un lunes por la mañana que un viernes por la noche.

Siguiendo el consejo de amigos para concentrarse en su estilo de guitarra, Kenny se trasladó a Toronto.  Neal se quedó con la banda de Guy hasta 1980 y con su primera esposa, Tina Gerussi, partió a Canadá encontrando la oportunidad para armar su primera banda.

Con la presencia de un músico sólido, Neal consiguió una serie de presentaciones regulares en Toronto y convocó a sus hermanos Ronnie, Lil Ray, Larry y Noel a tocar en Canadá. The Neal Brothers desarrolló una buena reputación, y con las conexiones de Neal consiguió que artistas como Buddy Guy y su propio hermano, Phil, Muddy Waters Jr., Big Mama Thornton y otros se presentaran con el grupo.

Con el tiempo, compartió escenarios con una prestigiosa lista de artistas de Blues incluidos BB King, Bonnie Raitt, Aaron Neville, y John Lee Hooker. Más tarde, se unió a la banda canadiense  Downchild Blues Band, antes de regresar a Baton Rouge para comenzar su carrera en solitario.

En 1987 graba su primer álbum, "Bio on The Bayou", para Kingsnake Records. Producido por Bob Greelee, en Florida, Kenny impone el sonido del Louisiana Swamp blues en todo el álbum. 

En 1988, firma para el sello Alligator Records con el cual produce siete álbumes. 

El primero, el cual fue recibido con un gran reconocimiento de la crítica, es "Big News from Baton Rouge!!".

Después grabó "Devil Child", (1989); "Walking on Fire" (1991) ; "Bayou Blood" (1992) y "Hoodoo Moon" (1994).

En 1991, Kenny protagonizó como  el musical muy aclamado, "Mule Bone", una obra escrita por el famoso poeta afroamericano Langston Hughes y la folclorista Zora Neale Hurston en 1930. Con la música escrita por  Taj Mahal , la actuación de  Kenny cosechó un prestigioso Premio Mundial de Teatro. "Fue un trabajo duro, pero valió la pena", dijo Neal. "Fue una buena experiencia y me ayudó con mi música y disciplina.En Broadway tienen tolerancia cero.. No me importa si crees que eres  la estrella o lo que sea."

Después de construir su impresionante catálogo con Alligator, Kenny fue contratado por Telarc Records. Su primer trabajo,"Blues Fallin' Down Like Rain" (1998) mostrando ciertos cambios en el estilo clásico del Louisiana swamp, con un agregado de R&B y funk.

En 2000, graba "What You Got" y en 2001 "One Step Closer" (ambas para Telarc) combinando las tradiciones originales de Louisiana con arreglos contemporáneos.

En 2003, Kenny se asoció con el armonicista Billy Branch para grabar 'Easy Meeting' en Francia, para el sello Isabel Records, que Alligator reeditó en el 2004 como "Double Take" para su publicación en América, obteniendo un WC Handy Awards como Mejor Álbum. En este trabajo compartieron la grabación James Cotton, Junior Wells y Carey Bell.

Este es un proyecto de bajo perfil pero muy interesante, predominantemente acústico, dividido en forma bastante pareja entre los clásicos y las nuevas canciones.  Neal tiene la mejor voz y canta siete de las 12 pistas, pero Branch hace un buen trabajo en sus cinco canciones, incluso cuando pone su voz mientras toca la armónica. 

Kenny Neal comenzó en el 2002 un proyecto para realizar un álbum homenaje a Slim Harpo,  cuyas  grabaciones  son la definición misma de los swamp blues. Siendo Slim un buen amigo de su padre, Raful Neal, quien participó en los principios de la realización de este trabajo. Durante las grabaciones, el padre de Neal fue diagnosticado con cáncer de huesos y murió el 1 de septiembre de 2004. Así, el álbum terminó siendo un homenaje no sólo a Harpo sino también a su padre: en "A Tribute to Slim Harpo and Raful Neal" se pueden escuchar los sonidos swamp de Harpo grabados para Excello, y  la áspera voz de Raful consolidan este trabajo como un excelente homenaje a ambos.

En 2005, los problemas de salud (afectado de Hepatitis C) obligaron a Kenny detener por completo sus presentaciones y registro durante un par de años. Y, dentro de un lapso de once meses durante este período de recuperación,En ese período Neal perdió a su padre, su hermana y su hermano. Estas  tragedias, junto a la adversidad y la angustia de esos años fuero una vuelta de tuerca en la creación de sus canciones y actuaciones.

En 2008, fue contratado por Blind Pig Records grabando su álbum " Let Life Flow".  Kenny Neal toca la guitarra, el bajo, la armónica y está a cargo de las voces. Escribió cinco de las 11 canciones que contiene el álbum. Otros catorce músicos complementan distintos matices musicales con los que  Neal se identifica (el swamp, el soul y el gospel), incluyendo a su hijo Kenny, Jr. y dos de los miembros regulares de su banda: Frederick Neal (teclados) y Darnell Neal (bajo).

Vintage Guitar dijo, " este nuevo lanzamiento de Kenny Neal está lleno de blues y soul del más alto nivel. Si bien siempre ha sido uno de los mejores músicos de blues de su generación, el álbum ayuda a empujarlo hacia el escalón más alto del género. Su madurez, el dominio de la música, su pura determinación lo muestran  haciendo de este uno de los mejores discos de 2008 ".

En 2010 vuelve a grabar con Blind Pig Records que publica su álbum "Hooked On Your Love", que continúa la misma línea que Let Life Flow. En este trabajo, es interesante la participación de Lucky Peterson en teclados, lo que le da ciertos agregados de jazz a este disco. 

En 2011 fue incorporado al Hall of Blues Fame de Louisiana. 

"El blues ha sido una parte de mi vida. Incluso mis abuelos, cuando se sentaban frente al fuego, cantaban gospel. Era una forma de superar y olvidar los problemas que tenían. El blues siempre estuvo allí, para podernos expresar".

 http://ciudadcriolla.gladyspalmera.com/kenny-neal-el-blues-de-baton-rouge/

Actualmente la Neal Family ya no solo incluye a sus hermanos - Raful “Lil Ray”, guitarrista; Jackie, cantante, fallecida en 2005; Frederick, teclista; Darnell, bajista; Noel, bajista; Ronnie, percusionista, fallecido en 2004; Larry, batería; Graylon, batería; y las gemelas Charlene y Darlene, cantantes-, sino que la tradición se ha extendido a sus hijos -Kenny “Bounce” Jr, productor y multi instrumentista, y Syreeta, cantautora y guitarrista- y a sus sobrinos –Tyree, guitarrista, tecladista y cantante-. Ese es el legado de Raful Neal. Y su hijo es un exponente cabal de la familia.

0243. R.L. BURNSIDE - SEE WHAT MY BUDDY DONE

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“Yo no quería matar a nadie… Yo sólo quería disparar al hijo de puta en la cabeza. Su muerte era una cosa entre él y el Señor” dijo alguna vez R.L. Burnside.

Podríamos decir que su historia empezó a escribirse el 23 de noviembre de 1926 en la ciudad sureña de Oxford, pero sus capítulos más importantes se desarrollaron unos kilómetros más al norte, en Holly Springs, muy cerca de Memphis. En esos poblados nació, se crío y se formó musicalmente R.L. Burnside, uno de los bluesmen más emblemáticos del Mississippi, cuyo legado sigue hoy vigente en una innumerable cantidad de discos y en sus
descendientes.
A diferencia del Delta Blues familiar, con sus arqueadas melodías y cambiantes estructuras de acordes, la música R.L. Burnside deriva de la tradición de la flauta pífano y tambores rítmicos propios del norte de Mississippi. Sus canciones a menudo contenían un solo acorde, con un zumbido, con un estilo gruñón de voz, que cobró fuerza a través de la repetición hasta alcanzar un estado casi de encantamiento.

Robert Lee Burnside nació el 23 de noviembre de 1926 al Norte del Estado de Mississippi. Las versiones sobre su lugar de nacimiento son variadas. Oxford, Harmontown, College Hill o Blackwater Creek. Durante sus primeros años su padre se abandonó el hogar y se crió con su madre, tíos y abuelos. Pasó la mayor parte de su vida en Holy Springs (Mississippi).

Burnside vivió Buena parte de su existencia en un lugar llamado Mississippi Hill Country, una colina integrada en su mayoría por pequeñas fincas. 

Una cuenca triangular entre los ríos Mississippi y Yazoo, un lugar rural empobrecido, con una economía dominada por un sistema injusto en el que los blancos eran los dueños de la tierra y los aparceros negros trabajaban por magros salarios. El blues fue un estilo musical que surgió como un elemento clave de la cultura afro-americana en el siglo XX, y nació en la década de 1920 como modo de contar las injusticias y el racismo generalizado del Delta. 

RL Burnside, en su juventud, toca el blues para en un día de campo, en algún lugar en el corazón de Mississippi. Foto por George Mitchell.

Aprendió música de su vecino Fred McDowell, lo cual resulta evidente en su estilo rítmico. Además del sonido country-blues que tenía con su banda The Sound Machine, otras de sus influencias fueron Muddy Waters, John Lee Hooker y Lightnin’ Hopkins. Sin embargo, Burnside es el sonido puro de los juke joint, es delta blues eléctrico interpretado con guitarra y con slide.

A pesar de que en los primeros años aprendió a tocar la armónica, desde los 16 años comenzó a incursionar en el uso de la guitarra.  Él escuchó por primera vez a McDowell cuando tenía 7 u 8 años. Otros maestros  fueron su tío Ranie Burnette,  Jesse Vortis y su hermano.

Hasta que se trasladó a Chicago (a finales de la década de 1940) trabajó como aparcero y pescador en la zona del Delta. Participaba en cantando y tocando gospel en las iglesias y en los juke joints de Mississippi y Tennessee. 

Cuando se fue a Chicago con la esperanza de encontrar mejores oportunidades económicas,  donde su padre había vivido desde que se separó de su madre, encontró  puestos de trabajo en las fábricas de metal y vidrio, hasta que se encontró con Muddy Waters, que estaba casado con una prima suya, participando de la escena del blues de Chicago en  Maxwell Street. Pero las cosas no salieron como él esperaba; en el lapso de un año, su padre, sus dos hermanos y sus dos tíos fueron asesinados en la ciudad. 

Tres años después huyó de la violencia urbana y se dirigió de nuevo a Mississippi, donde conducía un tractor agrícola por día y por la noche volvió a tocar la guitarra en los juke joints cerca de su casa en Holly Springs, en el condado de Marshall.

Se casó con Alice Mae Taylor en 1949 o 1950, su segundo matrimonio.Durante la década de  1950 recorrió Memphis, Tennessee, toda la región del Delta y el Piedmont. Durante esos años trabajó con Robert Lockwood Jr. y Aleck Rice Miller. 

Durante décadas los blues de R.L quedaron limitados a su zona de influencia, el norte de Mississippi y el sur de Tennessee. Por eso no tuvo otra opción que alternar la guitarra con la pesca y los trabajos rurales para poder vivir y mantener a su numerosa familia.

A mediados de 1959 fue declarado culpable de asesinato por matar a un hombre por una disputa luego de un juego de dados y encarcelado en la prisión de Parchman Farm (la penitenciaría estatal de Mississippi) .Pasados seis meses fue puesto en libertad ya que su jefe requería las habilidades de Burnside como tractorista. 

R.L. Burnside and Johnny Woods | by George Mitchell

Durante los siguientes cuarenta y cinco años pasó su vida entre los condados de Marshall y Tate en el norte de Mississippi trabajando en los cultivos de algodón y soja y como pescador sobre el río  Tallahatchie, vendiendo su producto de puerta en puerta.

Sus primeras grabaciones fueron hechas en 1967 por George Mitchell, un estudiante de posgrado de periodismo. Se fue con su esposa a un viaje de verano de 13 días por Mississippi, realizando algunas grabaciones con artistas de country-blues. Seis de las canciones, que había grabado con una guitarra acústica prestada por Mitchell, fueron liberados por Arhoolie Records dos años después para el álbum "Mississippi Delta Blues Vol. 2" de 1969 y para el álbum "Blues Roots" del mismo año.

Otro álbum de material acústico que grabó en 1969 para Adelphi Records, no sería liberado hasta treinta años más tarde; estos trabajos de Burnside  tocando la guitarra acústica y cantando, y algunas pistas tenían acompañantes armónica, a saber, WC Veasey o Ulysse Red Ramsey. En 1969, en Montreal, tocó por primera vez fuera de EEUU en un concierto junto con sus modelos:   Lightnin 'Hopkins y John Lee Hooker . 

Durante 1979 participa de una serie de  grabaciones para el sello de David Evans (etnomusicólogo de la Universidad de Memphis) High Water presentando la Sound Machine Band formada con varios de sus familiares : Calvin Jackson (hijo de ley) en batería, Joseph Burnside (hijo) en el bajo y Dwyne Burnside (hijo) en la guitarra.  La banda estuvo activa entre 1980 y 1983. Ofrecieron una rara fusión de blues de las zonas rurales y blues urbano con el funk, el R&B y el soul. El EP "R.L. Burnside & Sound Machine" (1980) y "R.L. Burnside Sound Machine Groove" en 1981.

Durante los '80  se retiró del trabajo agrícola y se dedicó a la música participando de distintas giras y festivales entre ellos el Festival de Blues de San Francisco en 1986. También realizó varias giras por festivales europeos. 

También entre 1980 y 1986 grabó para el sello holandés Swingmaster R.L. "Burnside plays and sings the Mississippi Delta Blues" (1981), "The Blues of R.L. Burnside: Hill Country Blues" (1987) y para el sello francés Arion "Rural L. Burnside: Mississippi Blues" (1984).

                               R.L. Burnside & Junior Kimbrough

Su aparición en el documental “Deep Blues”, al lado de Junior Kimbrough, le abrió las puertas para participar en varias giras de conciertos por Estados Unidos y por Europa.

Este documental realizado por el crítico musical del New York Times, Robert Palmer, le abrió las puertas a su carrera discográfica personal. Matthew Johnson de Fat Possum Records lo contrató para grabar su primer álbum solista. En 1992 publicó "Bad Luck City".

El álbum, al más puro estilo Blues del Delta, lleva consigo el característico sonido familiar impuesto por Burnside y su prole. Participan sus hijos y hasta su esposa con la voz en algunas composiciones. 

El siguiente álbum, "Too Bad Jim" (1994), fue producido por Palmer y tenía el apoyo de Calvin Jackson y Kenny Brown. Cuando Jackson se trasladó a Holanda, Burnside encontró una nueva banda estable con Brown y el baterista Cedric Burnside, su nieto.

Un concierto en Nueva York atrajo la atención de Jon Spencer, el líder de la Jon Spencer Blues  Explosion y comenzó a viajar con este grupo en 1995. 

El álbum de 1996 "A Ass Pocket of Whiskey" (Matador Records) lo grabó con la banda de Jon Spencer y se comercializó gracias a su audiencia, pero fue acreditado a Burnside ganandosé los elogios de la crítica y de Bono (U2) y de Iggy Pop. El disco muy duro y crudo, no fue bien visto por los aficionados más puristas del blues, pero, a cambio, le abrió las puertas a un público más amplio entre la escena underground rockera. Vendió cientos de miles de copias y le dio a Mr. Burnside la estabilidad financiera que le fue negada durante tantos años. 

Tras su separación de la  Blues Explosion, volvió a grabar con el sello Fat Possum con el apoyo del productor Tom Rothrock, con la vista puesta en los oyentes de tecno, el downtempo y el hip-hop. El experimento comenzó con una pista en el album "Mr. Wizard " (1997),  un álbum basado en una variedad de sesiones, que fue madurado hasta convertirse en un álbum integral con Come On In (1998).
En 1997 el sello Hightone publica el álbum "Sound Machine Groove". Grabado por folclorista  David Evans en 1979 y 1980, rescata los primeros trabajos de Burnside  con la guitarra eléctrica y las primeras hechas con una banda
En 1998 Fat Possum publica "Come On In", trabajo basado en el álbum "Mr. Wizard" . El álbum fue un éxito de crítica y público, y una de sus pistas, "I't Bad You Know", se convirtió en un éxito en la radio y fue presentado en Los Soprano en su banda sonora.

Aunque Burnside no fue un innovador de la misma manera que lo fue Kimbrough, dominaba a la perfección varios registros del blues. Llegó a desarrollar un estilo propio, en el cual se encontraban los patrones rítmicos repetitivos característicos de la tradición de North Mississippi Hill Country Blues.(Caracterizado por una cadencia repetitiva e hipnótica se podría decir que el North Mississippi Hill Country Blues es el más africano de todos los estilos de blues y la música de Junior Kimbrough y R.L. Burnside es la que mejor se ajusta a esta definición. Hay incluso quien dice que el North Mississippi Hill Country Blues es anterior al Delta blues. Aunque se pueden encontrar diferencias entre ambos estilos, también es cierto que hay muchos parecidos. La razón es que ambas zonas están cercanas y que los bluesmen siempre se han caracterizado por viajar. De esa forma, esos músicos errantes a la vez que iban sembrando influencias recolectaban otras).Esto no le impediría a lo largo de su vida a experimentar con distintos géneros como el funk o el rock.

Burnside continuó de gira, quizás como nunca antes. En  1999 en París  fue la ocasión para filmar un documental de 52 minutos realizado por la cantante francesa de blues Sophie Kay (Kertesz). Participó en un concierto de los Beastie Boys, fue invitado al musical en Late Night con Conan O'Brien y participó en eventos privados como la fiesta de cumpleaños de Richard Gere. También participó compartiendo trabajos con otros artistas de Fat Possum, como T-Model Ford, CeDell Davis, Robert Cage y Robert Belfour. 

A principios del nuevo siglo la salud de Mr. Burnside comenzó a deteriorarse. Tenía una infección de oído y se sometió a una cirugía de corazón en 1999

"Wish I Was in Heaven Sitting Down" (2000), álbum que grabó para Fat Possum, encuentra al veterano cantante de 73 años bastante impredecible. Mantiene la influencia del blues terrenal y familiar de la tradición del Mississippi no exento de retoques eléctricos. En un par de sus pistas  revisita las tragedias del año en el que muchos de los miembros de su familia fueron asesinados.

Después de un de sufrir un ataque al corazón en 2001, su médico le aconsejó que dejara de beber; Burnside lo hizo, pero informó que ese cambió transformó definitivamente su estilo.

En 2001 Fat Possum edita "Burnside on Burnside" (nominado para un Grammy), grabado en vivo en una gira realizada por la costa oeste en el invierno de 2001 acompañado por el guitarrista Kenny Brown en guitarra y su nieto Cedric Burnside en batería. 

Fat Possum publicó en 2004 "Bothered" , el último  álbum de estudio de Burnside utilizando pistas de guitarra grabadas previamente incluyendo temas acústicos de blues clásico y algunas canciones hip-hop. Tal vez la canción más sorprendente aquí es "Glory", que encuentra Burnside explorarando un territorio más nuevo, inventando  una especie de saturday  night fusionando el juke blues y el gospel.

Ese mismo año Burnside sufrió un ataque al corazón y fue sometido a una cirugía de bypass. Nunca se recuperó y el 1 de septiembre de 2005 falleció en un Hospital de Memphis. 

"Él nunca quiso una carrera", dijo Johnson, de la etiqueta Fat Possum en una entrevista con Spencer Leigh del periódico The Independent de Londres. "Simplemente le dimos una."

"Lo que yo hago es blues de Mississippi. Bueno, ellos los llaman blues de Chicago, pero el 90 por ciento de las personas que tocan blues allí consiguieron su estilo en el Mississippi. Tuvieron que irse cuando llegaron las máquinas para la cosecha de algodón. No había trabajo, tenían que ir a alguna parte. Yo estuve en Chicago por un tiempo, tratando de ganarme la vida, trabajando en la fundición Howard, y trabajé en cristales Minnifield durante unos dos años". http://www.vintageguitar.com/2961/r-l-burnside/

0242. LAZY LESTER - STRANGE THINGS HAPPEN

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LA ARMONICA DE LOS PANTANOS

Leslie Johnson (Lazy Lester) nació 20 de junio 1933 en la pequeña ciudad de Torras, Louisiana, cerca de la frontera del estado de Mississippi. Se crió principalmente en Scotlandville, un suburbio de Baton Rouge. Cuando era un niño, trabajó como encargado de una estación de servicio, leñador y en una tienda de comestibles, donde compró una armónica y el famoso disco "Juke" de Little Walter. Lester comenzó tocar la armónica, y en un tiempo relativamente corto había consolidado su aprendizaje. Uno de sus hermanos tenía una guitarra, que Lester también había aprendido a tocar.  Jimmy Reed y Little Walter son sus principales influencias, y se puede oír fácilmente el estilo vocal de Reed en el estilo vocal de Lester. Pero Lester no esconde afirmar que su primer amor fue y sigue siendo el country. 

En su adolescencia, Lester se unió a la primera banda de su historia personal, un grupo llamado Rhythm Rockers que incluía a Big John Jackson en la guitarra, Sonny Martin al piano y Eddie Hudson como cantante. Lester era el armonicista. El grupo interpretó canciones principalmente en escuelas secundarias.A Al tiempo tocaba con la Guitar Gable's Band en conciertos de clubes y bares.

Su carrera profesional comenzó accidentalmente. A mediados de la década de 1950, en un autobús, el destino marcó literalmente a Lester, y a lo que después haría de sus creaciones.  Como Lester  cuenta, "...vivía en Rayne, Louisiana y en ese tiempo utilizaba a menudo el autobús para trasladarme. Un día me encontré en el autobús con Lightnin 'Slim, que ya era un artista reconocido, y se dirigía a Crowley para grabar un disco en el estudio de Jay Miller, donde gran parte de ese material se entregaba a Excello Records que tenía su sede en Nashville.  Crowley estaba sólo siete millas más allá de Rayne y decidí quedarme en el autobús y acompañar a Slim hasta el estudio porque tenía la sensación de que ese día iba a aprender algo sustancial". 

Cuando llegaron allí, el armonicista que iba a acompañar a Slim, Wild Bill Phillips, no se presentó para la sesión. Lester le dijo a Slim que el podría tocar la armónica para la sesión y que podría manejar la situación. Sorprendentemente, Slim y Miller dieron a Lester esa oportunidad, y no los defraudó. Así fue como Lester se convirtió en uno de los pilares en las grabaciones que Slim realizaría para Excello Records. También comenzó a participar de presentaciones que haría Slim en clubes y bares. Mientras Lester seguiría los licks de guitarra de Slim, éste siempre le decía "Toque  su armónica, hijo."

Durante 1956 participó como músico de sesión con distintos artistas que grabaron en el estudio de Miller.  Como fue igualmente talentoso en la guitarra y la batería se convirtió en un baluarte de las bandas de sesión de Miller. 

Impresionado por el trabajo de Lester con Lightnin Slim, en 1956 Lester debutó como artista principal en Excello, grabando "I'm Gonna Leave You Baby" respaldado con el instrumental "Lester's Stomp" con acompañamiento de la banda de Guitar Gable, que incluyó a su hermano  en el bajo y a Clarence "Jockey" Etienne en la batería. Antes del lanzamiento del disco, Miller había decidido que el seudónimo "Lazy Lester" tenía más ventajas que que "Lester Johnson."
Miller se dice que había llegado al apodo basado en el estilo pausado, sosegado y algo perezoso  de Lester al  hablar y moverse. De ritmo implacable al ejecutar su armónica, su imagen reflejaba cierta preponderancia lacónica y tranquila. En 1957 grabó "Go Ahead" y "They Call Me Lazy" y luego " I Told My Little Woman" y "Tell Me Pretty Baby" a principios de 1958.

Los primeros éxitos legítimos de Lester llegaron en 1958 con el lanzamiento de  "I'm A Lover, Not A Fighter" respaldado con "Sugar Coated Love." Esas dos canciones establecieron a Lester como una estrella del blues de los años '50 y '60. Los arreglos fueron apretados pero todavía sonaban caseros, sencillos y hogareños. Había un borde rítmico en el sonido, propias de "Excello Sound".

Jay Miller, quien escribió las canciones junto con gran parte de la producción de Excello Records, se convenció rápidamente que Lazy Lester era un vehículo perfecto para su visión en ciernes, y los dos colaboraron en muchas grandes canciones y arreglos por venir.

Lester volvió a los honores con "I Hear You Knockin" / "Through The Goodness Of My Heart", de abril de 1959 y  contó con un joven Warren Storm en la batería. Storm pasaría a convertirse en un gran artista de Excello por si mismo.

Durante casi una década, Lester se mantuvo como artista regular de Excello. Otras canciones notables de sus 15 récords con la compañía incluyen "You Got Me Where You Want Me", "Patrol Blues" (1961), "Whoa Now" y "If You Think I've Lost You", (1962) "You're Gonna Ruin Me, Baby", "Strange Things Happen" (1963) y " Pondarosa Stomp".

De hecho, su "Pondarosa Stomp" es el mismo nombre de uno de los más importantes festivales de música basado en el roots blues y la música tradicional americana.  La Ponderosa Stomp (nótese la diferencia ortografíca leve), iniciada en 2002, es una festejo de dos noches que se celebra cada año en New Orleans entre los fines de semana del Festival de Jazz & Heritage. Cuenta con los más legendarios supervivientes del blues y el rock . El Stomp de 2006 fue en Memphis y benefició a músicos y damnificados de New Orleans y la costa del Golfo afectados por el huracán Katrina. La canción de Lester, un número instrumental, (Pondarosa Stomp) es una referencia a la prisión estatal de Angola (nombre con que se conoce a la Penitenciaría Estatal de Louisiana - Louisiana State Penitentiary) en lugar de como un tributo a la serie de televisión Bonanza.

Lester fue un partícipe constante en el estudio de Miller, ya sea trabajando solitario o en el papel de acompañar músicos y arreglos. Lester hizo todo. Cantaba, tocaba la armónica, la guitarra, percusión de todo tipo. En total, tocó en las sesiones de Lightnin 'Slim Slim Harpo, Katie Webster, Lonesome Sundown, Whispering Smith, Silas Hogan, Henry Gray, Tabby Thomas, Nathan Abshire, Johnny Jano y muchos otros.

Excello era algo más que una etiqueta de música blues y el talento innato de Lester serviría para cada tipo de sesión que Miller produjo, incluyendo cajun, country, swamp pop, rock 'n' roll, R & B y blues. Inicialmente Miller no le permitiría participar en sesiones de country, en la creencia de que era una música "blanca" y tener a un hombre negro en el registro perjudicaría sus ventas. "Ahí es cuando yo era 'hombre de color" bromea Lester. Sin embargo, en muchas ocasiones enseñaría a distintos artistas blancos que se iniciaban en el country como tocar las canciones antes de eser grabadas.  Finalmente, llegó a tal punto que algunos de los artistas de country dijeron a  Miller, "¿Por qué no dejas a Lester tocar en la canción? Él sabe más que cualquiera de nosotros. " Lester todavía ama el country e incluye en todas sus actuaciones hermosas interpretaciones de canciones compuestas por Jimmie Rogers y Hank Williams.

A través de todas sus influencias y asociaciones, Lester ha creado un estilo tan único como su apodo. Él lo llama "swamp blues", y es una mezcla de blues, swamp pop y country clásico. Lester dice que es una música "de entrecasa" sin las adiciones y sustracciones que otros estilos de blues más urbano han incluido.

Lester dio por terminada con Excello y Miller alrededor de 1967 con la grabación de "True Blues" un álbum que incluía los éxitos conseguidos con la discográfica. En los años en los que el rock and roll ocupaba las preferencias de las discográficas, Lester se dedicó a otros trabajos  incluyendo la construcción de carreteras, camiones y a la recolección de trastos y artefactos viejos. Alrededor de 1969, se mudó a Chicago para una muy breve temporada donde participó en algunas presentaciones en el West Side.

En 1971, se reunió con su viejo amigo Lightnin' Slim para un concierto en la  ciudad natal de Slim en Pontiac, Michigan. En el viaje, Lester se encontró con la  hermana de Slim Harpo que también vivía en Pontiac, y en 1975, se trasladó a esa ciudad para vivir con ella. Después se mudó, se retiró de la música. Su último trabajo en esos años fue para Blue Horizon (UK) en 1971. "They Call Me Lazy", una reedición de "True Blues". 

Al igual que muchos músicos, se había cansado de la basura que rodeaba el negocio de las discográficas. Después de unos años, retomó los escenarios tocando con algunos músicos en Detroit. A finales de los años 80, él comenzó a trabajar con mayor regularidad y se dio cuenta que su estilo y su personalidad era bastante demandado por distintos artistas del género. 
En 1979 la etiqueta inglesa Flyright Fly, publica "Poor Boy Blues", otra colección de canciones que Lester grabó para Excello con algunos temas inéditos.

En 1987, volvió a los estudios de grabación para Blue Horizon en Inglaterra publicando el álbum "Lazy Lester Rides Again". El disco fue lanzado por Kingsnake en los EE.UU.  y ganó un Premio WC Handy al Mejor Álbum de Blues Contemporáneo. 
También de 1987 es el álbum  "Lazy Lester Stomp" grabado para Flyright Fly con canciones inéditas que pertenecían a Excello.

En 1988, Alligator Records lanzó "Harp & Soul", con lo cual se documentó que Lazy Lester había salido del letargo. El álbum, un excelente trabajo del estilo Lousiana Swamp Blues clásico, lo llevó a la audiencia más grande de su carrera.

Desde entonces, ha grabado dos discos para Antone's Records "All Over You" (1998) con clásicos de Excello y homenajes a sus amigos Lightnin Slim y Lonesome Sundown, cuenta con la participación de Derek O'Brien y Sue Foley y "Blues Stop Knockin" (2001) un conjunto  muy versátil y dinámico que cuenta con la participación de Jimmy Vaughan en la guitarra. Aunque se registró en Texas, Lester evoca sin esfuerzo sus raíces swamp de Louisiana en un conjunto predominantemente compuesto por covers que cuentan con su estilo de armónica directa y efectiva . 

También grabó para APO Records un material realizado en vivo "Lazy Lester" (2000) Lester toca la guitarra acústica,la armónica y percusión. En algunos temas está acompañado por Henry Gray en el piano y Jimmy D. Lane, en la guitarra. Todo su material de Excello ha sido reeditado por varios sellos, principalmente en los Estados Unidos e Inglaterra.

En 2001 graba junto a Carey Bell, Raful Neal y Snooky Pryor, "Superharps II" (una continuación del álbum de 1999 "Superharps" con James Cotton, Billy Branch, Charlie Musselwhite y Sugar Ray Norcia). 

A través de la popularidad de sus  grabaciones y su historia en Excello , Lester se ha convertido en parte de la leyenda del swamp blues de Louisana y  ha gozado de una gran popularidad y respeto en todo el mundo. En 1998, fue incluido en el Salón de la Fama del Blues en Louisiana. En 2003, tocó en el  Radio City Music Hall de New York como parte un super concierto de homenaje al blues producido por Martin Scorsese y que luego se transformó en un excelente documental "Lightning In A Bottle" (2004) . 

Se mudó recientemente a Paradise, California para estar con su novia, Pike. Actúa regularmente tanto como solista (con la guitarra acústica, armónica estante y percusión pie) y como el líder de una banda, tocando bien la armónica o la guitarra. Casi 60 años de swamp blues pueden resumirse en la vida de Leslie Johnson. 

0241. CAREY BELL - SO HARD TO LEAVE YOU ALONE

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En realidad, Carey Bell soñaba con ser saxofonista. De niño seguía con devoción las grabaciones de Louis Jordan, pero sus padres no tenían dinero suficiente para un saxo y le sugirieron que se conformara con una armónica. Aprendió a tocarla por su cuenta, escuchando a clásicos como DeFord Bailey.

"La gran contribución de Bell consistiría en amplificar y distorsionar la armónica con el micrófono. Eso le imprimió al instrumento un ritmo más vivo y contemporáneo", glosaba  el presidente del sello discográfico Alligator, Bruce Iglauer.

Transformado en leyenda, el armonicista de blues Carey Bell fue uno de los pocos artistas que no aprendió su oficio escuchando viejos discos, sino que fue a estudiar directamente al lado de los mejores armonicistas de su época. "Little Walter, me enseñó un montón de cosas", dijo Bell, "pero  Big Walter, si que estaba loco. Él tocaba todo lo que los otros armonicistas no podían hacer." Y al igual que sus maestros Big Walter Horton, Little Walter Jacobs y Sonny Boy Williamson II - cada uno con su propio estilo - Bell se inspiró para forjar sus propias formas.

Carey Bell Harrington nació el 14 de noviembre de 1936 en Macon, Mississippi. Escudero de grandes como Muddy Waters o Willie Dixon durante los años setenta, triunfó junto a los también armonicistas Junior Wells, James Cotton y Billy Branch con el disco Harp attack!, uno de los más vendidos del género.

A los ocho años aprendió a tocar la armónica y a los trece años estaba trabajando profesionalmente con su padrino, el pianista Lovie Lee. En 1956 ambos se fueron a Chicago, convencidos de que era el lugar ideal para los aspirantes a músicos de blues,  en búsqueda de oportunidades musicales.Casi de inmediato, Bell fue a ver a Little Walter tocar en el Club de Zanzíbar en 14 y Ashland. Los dos se hicieron amigos y Walter estaba encantado en mostrar al joven algunos de sus trucos. Carey llegó a conocer y aprender de Sonny Boy Williamson II, pero fue Big Walter Horton quien realmente lo dejó boquiabierto. Los conciertos y presentaciones resultaron escasos y Carey finalmente tomó el bajo eléctrico, tocando con Robert Nighthawk, Johnny Young, y su mentor Big Walter Horton. 

de izquierda a derecha: Earl Hooker, Cleveland Chenier, Magic Sam, Carey Bell, John Jackson, Robert St. Judy, Willy Leiser.

A finales de los años '50 y principios de los '60, continuó tocando el bajo para distintos artistas. Entre ellos Honeyboy Edwards, Johnny Young, Eddie Taylor, Earl Hooker y Big Walter. Mientras tocaba el bajo en la banda de Big Walter, Bell estudió todos los trucos de la armónica junto a uno de los más  grandes armonicistas de todos los tiempos.  A finales de 1960, participó en distintas presentaciones en el West Side de Chicago, con los guitarristas Eddie Taylor y Royal Johnson, tocando tanto la armónica como el bajo. En 1969, realiza una gira por Europa con el American Folk Blues Festival tocando en el Royal Albert Hall de Londres.

No es hasta finales de los 60, grabando junto a Earl Hooker para Arhoolie, que su nombre empieza a aparecer en primer plano.

John Wrencher, Carey Bell & John Lee Granderson

Su amigo Charlie Musselwhite lo presentó al gerente  Bob Koester de Delmark Records en 1969, que lo contrató para la discográfica y grabando su primer álbum " Carey Bell´s  Blues Harp" junto a Jimmy Dawkins, Eddie Taylor y Pinetop Perkins. 

Entre 1970 y 1971  Muddy Waters lo incorporó a su banda con la que realizó numerosas giras (grabaron "The London Sessions & UNK in Funk" para Chess Records). Durante 1972 Willie Dixon lo convocó para participar de Chicago Blues All-Stars participando en distintos trabajos. A pesar de que Dixon mantuvo a Carey ocupado durante la década del '70, Bell encontró tiempo para sus propios proyectos. En 1972 se asoció con su amigo de Big Walter Horton y grabó para  Alligator Records  "Big Walter Horton Whit Carey Bell" (AL 4702).

En 1973 grabó para One Way Records, "Last Night" producido por Al Smith con Pinetop Perkins en piano y Eddie Taylor en guitarra. 

 Carey Bell & Muddy Waters

En 1978 graba para Alligator cuatro temas para el álbum antológico "Living Chicago Blues Vol. 2",  "Too Late", "Laundromat Blues", "One Day" y "Woman In Trouble", nominado para un premio Grammy. 

En 1977 es contratado por Delmark para grabar "Heartaches and Pain", con su hijo Lurrie Bell en la guitarra. En 1982, para Evidence Records grabó con The Carey Bell's Blues Band, el álbum "Goin' On Main Street"  originalmente grabado en Alemania, acompañado por su hijos Lurrie en la guitarra y Carey Bell Jr. en el bajo. 

"Son of a Gun" (1984- P-Vine Records) y "Dinasty!" (1990- JSP) son dos álbumes que comparte con sus hijos, realizando una sesión familiar inolvidable. Lurrie en guitarra, James en la batería, Steve en la armónica y Tyson en el bajo. La producción está llena del tradicional blues de Chicago, con armónicas y guitarras a máximo, añadiendo algo del sonido funk de finales de los años 80 que ayudó también a definir parte de la onda blues de esa época.

En 1990 Bell, junto con sus compañeros harpslingers Júnior Wells, James Cotton y Billy Branch, se reunieron y grabaron el álbum para  Alligator " Harp Attack!" (AL 4790), una de las obras más vendidas del género en los EEUU. El sonido caliente de Bell su voz profunda ayudaron a hacer de la grabación una moderna versión de blues clásico. Y el disco se ha convertido en uno de los best-sellers de Alligator. Comparten la escena James Cotton - harmonica, vocals; Junior Wells - harmonica, vocals; Carey Bell - harmonica, vocals; Billy Branch - harmonica, vocals; Michael Colleman - guitar; Lucky Peterson - piano; Johnny B. Gayden - bass y Ray "Killer" Allison - drums.

En 1991, con una banda joven de Maryland llamada Tough Luck, graba para Blind Pig Records, "Mellow Down Easy", un trabajo que lo vuelve a sus raíces donde realiza un homenaje a su maestro, Big Walter Horton con el tema "Big Walter Strut". 

Alligator publica "Deep down" (1995),  el primer álbum con sólo su nombre en la portada, que le hizo popular más allá de los círculos del blues, convirtiéndose en un trabajo excepcional de Bell, logrando instalar una atmósfera vívida de los inicios del sonido de la armónica blues de Chicago. Esta reputación se cimentaría un par de años después con "Good Luck Man", (Alligator-1997).Junto con su amigo y compañero musical, el guitarrista Steve Jacobs, este álbum se transforma en un viaje sin escalas a través de catorce blues difíciles, que van desde lecturas inspiradas de la canción de Muddy Waters  "My Love Strikes Like Lightning" pasando por el tema de Willie Dixon "I'm a Business Man" (una canción popularizada por Little Walter) hasta la fenomenal interpretación de "Hard Hearted Woman" de Big Walter Horton. El álbum se caracteriza por mostrar dos estilos diferentes unidos por la capacidad conductora de Carey Bell. Hasta la mitad del álbum, suena el blues clásico de carretera. La otra mitad se encuentra un ambiente más contemporáneo con la adición de los ritmos  funky de sus viejos amigos, entre ellos el bajista Johnny B. Gayden (Albert Collins) y el batería Willie Hayes (Luther Allison).

En un entorno totalmente acústico, realizó su último trabajo para el sello Alligator, junto con su hijo Lurrie. "Second Nature" (2004) fue grabado durante una gira europea durante 1991 en Kouvola, Finlandia. Las grabaciones fueron guardadas durante catorce años hasta que fueron editadas y publicadas dando a este álbum un sonido hogareño que reproduce fielmente el blues tradicional. La calidad del sonido es tan bien definida que suena como que están sentados en su habitación, sumado a un ambiente tranquilo y familiar.

El 6 de mayo de 2007, en su hogar adoptivo de la ciudad de los vientos, Carey Bell falleció por una insuficiencia cardíaca.