En realidad, Carey Bell soñaba con ser saxofonista. De niño seguía con devoción las grabaciones de Louis Jordan, pero sus padres no tenían dinero suficiente para un saxo y le sugirieron que se conformara con una armónica. Aprendió a tocarla por su cuenta, escuchando a clásicos como DeFord Bailey.
"La gran contribución de Bell consistiría en amplificar y distorsionar la armónica con el micrófono. Eso le imprimió al instrumento un ritmo más vivo y contemporáneo", glosaba el presidente del sello discográfico Alligator, Bruce Iglauer.
Transformado en leyenda, el armonicista de blues Carey Bell fue uno de los pocos artistas que no aprendió su oficio escuchando viejos discos, sino que fue a estudiar directamente al lado de los mejores armonicistas de su época. "Little Walter, me enseñó un montón de cosas", dijo Bell, "pero Big Walter, si que estaba loco. Él tocaba todo lo que los otros armonicistas no podían hacer." Y al igual que sus maestros Big Walter Horton, Little Walter Jacobs y Sonny Boy Williamson II - cada uno con su propio estilo - Bell se inspiró para forjar sus propias formas.
Carey Bell Harrington nació el 14 de noviembre de 1936 en Macon, Mississippi. Escudero de grandes como Muddy Waters o Willie Dixon durante los años setenta, triunfó junto a los también armonicistas Junior Wells, James Cotton y Billy Branch con el disco Harp attack!, uno de los más vendidos del género.
A los ocho años aprendió a tocar la armónica y a los trece años estaba trabajando profesionalmente con su padrino, el pianista Lovie Lee. En 1956 ambos se fueron a Chicago, convencidos de que era el lugar ideal para los aspirantes a músicos de blues, en búsqueda de oportunidades musicales.Casi de inmediato, Bell fue a ver a Little Walter tocar en el Club de Zanzíbar en 14 y Ashland. Los dos se hicieron amigos y Walter estaba encantado en mostrar al joven algunos de sus trucos. Carey llegó a conocer y aprender de Sonny Boy Williamson II, pero fue Big Walter Horton quien realmente lo dejó boquiabierto. Los conciertos y presentaciones resultaron escasos y Carey finalmente tomó el bajo eléctrico, tocando con Robert Nighthawk, Johnny Young, y su mentor Big Walter Horton.
de izquierda a derecha: Earl Hooker, Cleveland Chenier, Magic Sam, Carey Bell, John Jackson, Robert St. Judy, Willy Leiser.
A finales de los años '50 y principios de los '60, continuó tocando el bajo para distintos artistas. Entre ellos Honeyboy Edwards, Johnny Young, Eddie Taylor, Earl Hooker y Big Walter. Mientras tocaba el bajo en la banda de Big Walter, Bell estudió todos los trucos de la armónica junto a uno de los más grandes armonicistas de todos los tiempos. A finales de 1960, participó en distintas presentaciones en el West Side de Chicago, con los guitarristas Eddie Taylor y Royal Johnson, tocando tanto la armónica como el bajo. En 1969, realiza una gira por Europa con el American Folk Blues Festival tocando en el Royal Albert Hall de Londres.
No es hasta finales de los 60, grabando junto a Earl Hooker para Arhoolie, que su nombre empieza a aparecer en primer plano.
John Wrencher, Carey Bell & John Lee Granderson
Su amigo Charlie Musselwhite lo presentó al gerente Bob Koester de Delmark Records en 1969, que lo contrató para la discográfica y grabando su primer álbum " Carey Bell´s Blues Harp" junto a Jimmy Dawkins, Eddie Taylor y Pinetop Perkins.
Entre 1970 y 1971 Muddy Waters lo incorporó a su banda con la que realizó numerosas giras (grabaron "The London Sessions & UNK in Funk" para Chess Records). Durante 1972 Willie Dixon lo convocó para participar de Chicago Blues All-Stars participando en distintos trabajos. A pesar de que Dixon mantuvo a Carey ocupado durante la década del '70, Bell encontró tiempo para sus propios proyectos. En 1972 se asoció con su amigo de Big Walter Horton y grabó para Alligator Records "Big Walter Horton Whit Carey Bell" (AL 4702).
En 1973 grabó para One Way Records, "Last Night" producido por Al Smith con Pinetop Perkins en piano y Eddie Taylor en guitarra.
Carey Bell & Muddy Waters
En 1978 graba para Alligator cuatro temas para el álbum antológico "Living Chicago Blues Vol. 2", "Too Late", "Laundromat Blues", "One Day" y "Woman In Trouble", nominado para un premio Grammy.
En 1977 es contratado por Delmark para grabar "Heartaches and Pain", con su hijo Lurrie Bell en la guitarra. En 1982, para Evidence Records grabó con The Carey Bell's Blues Band, el álbum "Goin' On Main Street" originalmente grabado en Alemania, acompañado por su hijos Lurrie en la guitarra y Carey Bell Jr. en el bajo.
"Son of a Gun" (1984- P-Vine Records) y "Dinasty!" (1990- JSP) son dos álbumes que comparte con sus hijos, realizando una sesión familiar inolvidable. Lurrie en guitarra, James en la batería, Steve en la armónica y Tyson en el bajo. La producción está llena del tradicional blues de Chicago, con armónicas y guitarras a máximo, añadiendo algo del sonido funk de finales de los años 80 que ayudó también a definir parte de la onda blues de esa época.
En 1990 Bell, junto con sus compañeros harpslingers Júnior Wells, James Cotton y Billy Branch, se reunieron y grabaron el álbum para Alligator " Harp Attack!" (AL 4790), una de las obras más vendidas del género en los EEUU. El sonido caliente de Bell su voz profunda ayudaron a hacer de la grabación una moderna versión de blues clásico. Y el disco se ha convertido en uno de los best-sellers de Alligator. Comparten la escena James Cotton - harmonica, vocals; Junior Wells - harmonica, vocals; Carey Bell - harmonica, vocals; Billy Branch - harmonica, vocals; Michael Colleman - guitar; Lucky Peterson - piano; Johnny B. Gayden - bass y Ray "Killer" Allison - drums.
En 1991, con una banda joven de Maryland llamada Tough Luck, graba para Blind Pig Records, "Mellow Down Easy", un trabajo que lo vuelve a sus raíces donde realiza un homenaje a su maestro, Big Walter Horton con el tema "Big Walter Strut".
Alligator publica "Deep down" (1995), el primer álbum con sólo su nombre en la portada, que le hizo popular más allá de los círculos del blues, convirtiéndose en un trabajo excepcional de Bell, logrando instalar una atmósfera vívida de los inicios del sonido de la armónica blues de Chicago. Esta reputación se cimentaría un par de años después con "Good Luck Man", (Alligator-1997).Junto con su amigo y compañero musical, el guitarrista Steve Jacobs, este álbum se transforma en un viaje sin escalas a través de catorce blues difíciles, que van desde lecturas inspiradas de la canción de Muddy Waters "My Love Strikes Like Lightning" pasando por el tema de Willie Dixon "I'm a Business Man" (una canción popularizada por Little Walter) hasta la fenomenal interpretación de "Hard Hearted Woman" de Big Walter Horton. El álbum se caracteriza por mostrar dos estilos diferentes unidos por la capacidad conductora de Carey Bell. Hasta la mitad del álbum, suena el blues clásico de carretera. La otra mitad se encuentra un ambiente más contemporáneo con la adición de los ritmos funky de sus viejos amigos, entre ellos el bajista Johnny B. Gayden (Albert Collins) y el batería Willie Hayes (Luther Allison).
En un entorno totalmente acústico, realizó su último trabajo para el sello Alligator, junto con su hijo Lurrie. "Second Nature" (2004) fue grabado durante una gira europea durante 1991 en Kouvola, Finlandia. Las grabaciones fueron guardadas durante catorce años hasta que fueron editadas y publicadas dando a este álbum un sonido hogareño que reproduce fielmente el blues tradicional. La calidad del sonido es tan bien definida que suena como que están sentados en su habitación, sumado a un ambiente tranquilo y familiar.
El 6 de mayo de 2007, en su hogar adoptivo de la ciudad de los vientos, Carey Bell falleció por una insuficiencia cardíaca.
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