LA ARMONICA DE LOS PANTANOS
Leslie Johnson (Lazy Lester) nació 20 de junio 1933 en la pequeña ciudad de Torras, Louisiana, cerca de la frontera del estado de Mississippi. Se crió principalmente en Scotlandville, un suburbio de Baton Rouge. Cuando era un niño, trabajó como encargado de una estación de servicio, leñador y en una tienda de comestibles, donde compró una armónica y el famoso disco "Juke" de Little Walter. Lester comenzó tocar la armónica, y en un tiempo relativamente corto había consolidado su aprendizaje. Uno de sus hermanos tenía una guitarra, que Lester también había aprendido a tocar. Jimmy Reed y Little Walter son sus principales influencias, y se puede oír fácilmente el estilo vocal de Reed en el estilo vocal de Lester. Pero Lester no esconde afirmar que su primer amor fue y sigue siendo el country.
En su adolescencia, Lester se unió a la primera banda de su historia personal, un grupo llamado Rhythm Rockers que incluía a Big John Jackson en la guitarra, Sonny Martin al piano y Eddie Hudson como cantante. Lester era el armonicista. El grupo interpretó canciones principalmente en escuelas secundarias.A Al tiempo tocaba con la Guitar Gable's Band en conciertos de clubes y bares.
Su carrera profesional comenzó accidentalmente. A mediados de la década de 1950, en un autobús, el destino marcó literalmente a Lester, y a lo que después haría de sus creaciones. Como Lester cuenta, "...vivía en Rayne, Louisiana y en ese tiempo utilizaba a menudo el autobús para trasladarme. Un día me encontré en el autobús con Lightnin 'Slim, que ya era un artista reconocido, y se dirigía a Crowley para grabar un disco en el estudio de Jay Miller, donde gran parte de ese material se entregaba a Excello Records que tenía su sede en Nashville. Crowley estaba sólo siete millas más allá de Rayne y decidí quedarme en el autobús y acompañar a Slim hasta el estudio porque tenía la sensación de que ese día iba a aprender algo sustancial".
Cuando llegaron allí, el armonicista que iba a acompañar a Slim, Wild Bill Phillips, no se presentó para la sesión. Lester le dijo a Slim que el podría tocar la armónica para la sesión y que podría manejar la situación. Sorprendentemente, Slim y Miller dieron a Lester esa oportunidad, y no los defraudó. Así fue como Lester se convirtió en uno de los pilares en las grabaciones que Slim realizaría para Excello Records. También comenzó a participar de presentaciones que haría Slim en clubes y bares. Mientras Lester seguiría los licks de guitarra de Slim, éste siempre le decía "Toque su armónica, hijo."
Cuando llegaron allí, el armonicista que iba a acompañar a Slim, Wild Bill Phillips, no se presentó para la sesión. Lester le dijo a Slim que el podría tocar la armónica para la sesión y que podría manejar la situación. Sorprendentemente, Slim y Miller dieron a Lester esa oportunidad, y no los defraudó. Así fue como Lester se convirtió en uno de los pilares en las grabaciones que Slim realizaría para Excello Records. También comenzó a participar de presentaciones que haría Slim en clubes y bares. Mientras Lester seguiría los licks de guitarra de Slim, éste siempre le decía "Toque su armónica, hijo."
Durante 1956 participó como músico de sesión con distintos artistas que grabaron en el estudio de Miller. Como fue igualmente talentoso en la guitarra y la batería se convirtió en un baluarte de las bandas de sesión de Miller.
Impresionado por el trabajo de Lester con Lightnin Slim, en 1956 Lester debutó como artista principal en Excello, grabando "I'm Gonna Leave You Baby" respaldado con el instrumental "Lester's Stomp" con acompañamiento de la banda de Guitar Gable, que incluyó a su hermano en el bajo y a Clarence "Jockey" Etienne en la batería. Antes del lanzamiento del disco, Miller había decidido que el seudónimo "Lazy Lester" tenía más ventajas que que "Lester Johnson."
Miller se dice que había llegado al apodo basado en el estilo pausado, sosegado y algo perezoso de Lester al hablar y moverse. De ritmo implacable al ejecutar su armónica, su imagen reflejaba cierta preponderancia lacónica y tranquila. En 1957 grabó "Go Ahead" y "They Call Me Lazy" y luego " I Told My Little Woman" y "Tell Me Pretty Baby" a principios de 1958.
Miller se dice que había llegado al apodo basado en el estilo pausado, sosegado y algo perezoso de Lester al hablar y moverse. De ritmo implacable al ejecutar su armónica, su imagen reflejaba cierta preponderancia lacónica y tranquila. En 1957 grabó "Go Ahead" y "They Call Me Lazy" y luego " I Told My Little Woman" y "Tell Me Pretty Baby" a principios de 1958.
Los primeros éxitos legítimos de Lester llegaron en 1958 con el lanzamiento de "I'm A Lover, Not A Fighter" respaldado con "Sugar Coated Love." Esas dos canciones establecieron a Lester como una estrella del blues de los años '50 y '60. Los arreglos fueron apretados pero todavía sonaban caseros, sencillos y hogareños. Había un borde rítmico en el sonido, propias de "Excello Sound".
Jay Miller, quien escribió las canciones junto con gran parte de la producción de Excello Records, se convenció rápidamente que Lazy Lester era un vehículo perfecto para su visión en ciernes, y los dos colaboraron en muchas grandes canciones y arreglos por venir.
Lester volvió a los honores con "I Hear You Knockin" / "Through The Goodness Of My Heart", de abril de 1959 y contó con un joven Warren Storm en la batería. Storm pasaría a convertirse en un gran artista de Excello por si mismo.
Durante casi una década, Lester se mantuvo como artista regular de Excello. Otras canciones notables de sus 15 récords con la compañía incluyen "You Got Me Where You Want Me", "Patrol Blues" (1961), "Whoa Now" y "If You Think I've Lost You", (1962) "You're Gonna Ruin Me, Baby", "Strange Things Happen" (1963) y " Pondarosa Stomp".
De hecho, su "Pondarosa Stomp" es el mismo nombre de uno de los más importantes festivales de música basado en el roots blues y la música tradicional americana. La Ponderosa Stomp (nótese la diferencia ortografíca leve), iniciada en 2002, es una festejo de dos noches que se celebra cada año en New Orleans entre los fines de semana del Festival de Jazz & Heritage. Cuenta con los más legendarios supervivientes del blues y el rock . El Stomp de 2006 fue en Memphis y benefició a músicos y damnificados de New Orleans y la costa del Golfo afectados por el huracán Katrina. La canción de Lester, un número instrumental, (Pondarosa Stomp) es una referencia a la prisión estatal de Angola (nombre con que se conoce a la Penitenciaría Estatal de Louisiana - Louisiana State Penitentiary) en lugar de como un tributo a la serie de televisión Bonanza.
Lester fue un partícipe constante en el estudio de Miller, ya sea trabajando solitario o en el papel de acompañar músicos y arreglos. Lester hizo todo. Cantaba, tocaba la armónica, la guitarra, percusión de todo tipo. En total, tocó en las sesiones de Lightnin 'Slim Slim Harpo, Katie Webster, Lonesome Sundown, Whispering Smith, Silas Hogan, Henry Gray, Tabby Thomas, Nathan Abshire, Johnny Jano y muchos otros.
Excello era algo más que una etiqueta de música blues y el talento innato de Lester serviría para cada tipo de sesión que Miller produjo, incluyendo cajun, country, swamp pop, rock 'n' roll, R & B y blues. Inicialmente Miller no le permitiría participar en sesiones de country, en la creencia de que era una música "blanca" y tener a un hombre negro en el registro perjudicaría sus ventas. "Ahí es cuando yo era 'hombre de color" bromea Lester. Sin embargo, en muchas ocasiones enseñaría a distintos artistas blancos que se iniciaban en el country como tocar las canciones antes de eser grabadas. Finalmente, llegó a tal punto que algunos de los artistas de country dijeron a Miller, "¿Por qué no dejas a Lester tocar en la canción? Él sabe más que cualquiera de nosotros. " Lester todavía ama el country e incluye en todas sus actuaciones hermosas interpretaciones de canciones compuestas por Jimmie Rogers y Hank Williams.
A través de todas sus influencias y asociaciones, Lester ha creado un estilo tan único como su apodo. Él lo llama "swamp blues", y es una mezcla de blues, swamp pop y country clásico. Lester dice que es una música "de entrecasa" sin las adiciones y sustracciones que otros estilos de blues más urbano han incluido.
Lester dio por terminada con Excello y Miller alrededor de 1967 con la grabación de "True Blues" un álbum que incluía los éxitos conseguidos con la discográfica. En los años en los que el rock and roll ocupaba las preferencias de las discográficas, Lester se dedicó a otros trabajos incluyendo la construcción de carreteras, camiones y a la recolección de trastos y artefactos viejos. Alrededor de 1969, se mudó a Chicago para una muy breve temporada donde participó en algunas presentaciones en el West Side.
En 1971, se reunió con su viejo amigo Lightnin' Slim para un concierto en la ciudad natal de Slim en Pontiac, Michigan. En el viaje, Lester se encontró con la hermana de Slim Harpo que también vivía en Pontiac, y en 1975, se trasladó a esa ciudad para vivir con ella. Después se mudó, se retiró de la música. Su último trabajo en esos años fue para Blue Horizon (UK) en 1971. "They Call Me Lazy", una reedición de "True Blues".
Al igual que muchos músicos, se había cansado de la basura que rodeaba el negocio de las discográficas. Después de unos años, retomó los escenarios tocando con algunos músicos en Detroit. A finales de los años 80, él comenzó a trabajar con mayor regularidad y se dio cuenta que su estilo y su personalidad era bastante demandado por distintos artistas del género.
En 1979 la etiqueta inglesa Flyright Fly, publica "Poor Boy Blues", otra colección de canciones que Lester grabó para Excello con algunos temas inéditos.
En 1987, volvió a los estudios de grabación para Blue Horizon en Inglaterra publicando el álbum "Lazy Lester Rides Again". El disco fue lanzado por Kingsnake en los EE.UU. y ganó un Premio WC Handy al Mejor Álbum de Blues Contemporáneo.
También de 1987 es el álbum "Lazy Lester Stomp" grabado para Flyright Fly con canciones inéditas que pertenecían a Excello.
En 1988, Alligator Records lanzó "Harp & Soul", con lo cual se documentó que Lazy Lester había salido del letargo. El álbum, un excelente trabajo del estilo Lousiana Swamp Blues clásico, lo llevó a la audiencia más grande de su carrera.
Desde entonces, ha grabado dos discos para Antone's Records "All Over You" (1998) con clásicos de Excello y homenajes a sus amigos Lightnin Slim y Lonesome Sundown, cuenta con la participación de Derek O'Brien y Sue Foley y "Blues Stop Knockin" (2001) un conjunto muy versátil y dinámico que cuenta con la participación de Jimmy Vaughan en la guitarra. Aunque se registró en Texas, Lester evoca sin esfuerzo sus raíces swamp de Louisiana en un conjunto predominantemente compuesto por covers que cuentan con su estilo de armónica directa y efectiva .
También grabó para APO Records un material realizado en vivo "Lazy Lester" (2000) Lester toca la guitarra acústica,la armónica y percusión. En algunos temas está acompañado por Henry Gray en el piano y Jimmy D. Lane, en la guitarra. Todo su material de Excello ha sido reeditado por varios sellos, principalmente en los Estados Unidos e Inglaterra.
En 2001 graba junto a Carey Bell, Raful Neal y Snooky Pryor, "Superharps II" (una continuación del álbum de 1999 "Superharps" con James Cotton, Billy Branch, Charlie Musselwhite y Sugar Ray Norcia).
Al igual que muchos músicos, se había cansado de la basura que rodeaba el negocio de las discográficas. Después de unos años, retomó los escenarios tocando con algunos músicos en Detroit. A finales de los años 80, él comenzó a trabajar con mayor regularidad y se dio cuenta que su estilo y su personalidad era bastante demandado por distintos artistas del género.
En 1979 la etiqueta inglesa Flyright Fly, publica "Poor Boy Blues", otra colección de canciones que Lester grabó para Excello con algunos temas inéditos.
En 1987, volvió a los estudios de grabación para Blue Horizon en Inglaterra publicando el álbum "Lazy Lester Rides Again". El disco fue lanzado por Kingsnake en los EE.UU. y ganó un Premio WC Handy al Mejor Álbum de Blues Contemporáneo.
También de 1987 es el álbum "Lazy Lester Stomp" grabado para Flyright Fly con canciones inéditas que pertenecían a Excello.
En 1988, Alligator Records lanzó "Harp & Soul", con lo cual se documentó que Lazy Lester había salido del letargo. El álbum, un excelente trabajo del estilo Lousiana Swamp Blues clásico, lo llevó a la audiencia más grande de su carrera.
Desde entonces, ha grabado dos discos para Antone's Records "All Over You" (1998) con clásicos de Excello y homenajes a sus amigos Lightnin Slim y Lonesome Sundown, cuenta con la participación de Derek O'Brien y Sue Foley y "Blues Stop Knockin" (2001) un conjunto muy versátil y dinámico que cuenta con la participación de Jimmy Vaughan en la guitarra. Aunque se registró en Texas, Lester evoca sin esfuerzo sus raíces swamp de Louisiana en un conjunto predominantemente compuesto por covers que cuentan con su estilo de armónica directa y efectiva .
También grabó para APO Records un material realizado en vivo "Lazy Lester" (2000) Lester toca la guitarra acústica,la armónica y percusión. En algunos temas está acompañado por Henry Gray en el piano y Jimmy D. Lane, en la guitarra. Todo su material de Excello ha sido reeditado por varios sellos, principalmente en los Estados Unidos e Inglaterra.
En 2001 graba junto a Carey Bell, Raful Neal y Snooky Pryor, "Superharps II" (una continuación del álbum de 1999 "Superharps" con James Cotton, Billy Branch, Charlie Musselwhite y Sugar Ray Norcia).
A través de la popularidad de sus grabaciones y su historia en Excello , Lester se ha convertido en parte de la leyenda del swamp blues de Louisana y ha gozado de una gran popularidad y respeto en todo el mundo. En 1998, fue incluido en el Salón de la Fama del Blues en Louisiana. En 2003, tocó en el Radio City Music Hall de New York como parte un super concierto de homenaje al blues producido por Martin Scorsese y que luego se transformó en un excelente documental "Lightning In A Bottle" (2004) .
Se mudó recientemente a Paradise, California para estar con su novia, Pike. Actúa regularmente tanto como solista (con la guitarra acústica, armónica estante y percusión pie) y como el líder de una banda, tocando bien la armónica o la guitarra. Casi 60 años de swamp blues pueden resumirse en la vida de Leslie Johnson.
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