Cuesta imaginarlo pero, a mediados de los sesenta, Bobby Blue Bland competía con B. B. King por el cariño -y los dólares- del público negro. Artistas sureños ambos, habían dado un barniz urbano a su música, con arreglos de metales, que les permitía actuar regularmente en los guetos del Norte de Estados Unidos.
No hubo rencores: Bland y King se juntarían para grabar confortables discos en vivo durante los años setenta. Pero ya sabemos que el público de B. B. se hizo interracial e internacional gracias a la fascinación por su elocuente guitarra eléctrica. Bobby, que seguía atentamente la carrera de King, tuvo punzantes guitarristas a su servicio -Clarence Hollimon, Wayne Bennett, Pat Hare- pero encarnaba un modelo menos vendible: el vocalista de peinados y trajes un poco anticuados, dominador de trucos teatrales, que se dirigía esencialmente al público femenino. Cuestión de sensibilidades: nunca entró en el mercado del rock, aunque los Grateful Dead incorporaron a su repertorio el arrollador Turn on your lovelight, que sonó en el festival de Woodstock... en una versión de 40 minutos.
El cantante y músico de R & B Bobby "Blue" Bland, nació Robert Calvin Brooks el 27 de enero de 1930, en Millington, Tennessee (aunque muchas fuentes informan de su lugar de nacimiento como Rosemark, Tennessee). El padre de Bobby, IJ Brooks, lo abandonó cuando era niño. Mary Lee, la madre de Bobby, se dedicó a criarlo sola hasta que se casó Leroy Bridgeforth, también conocido como Leroy Bland, cuando Bobby tenía 6 años. Luego adquirió el apellido de su padre adoptivo con el se identificó el resto de su vida.
Bobby abandonó la escuela a la edad de muy niño a fin de trabajar en los campos de algodón, dejándolo sin una educación formal. Él atribuye su conocimiento de la música de a las influencias de T-Bone Walker. En 1947 su madre se traslado a Memphis y comenzó cantando en las iglesias y estudiando los sermones del Reverendo C. L. Franklin, el padre de Aretha. Allí a aprendió gospel y se interesó por el country blanco formando su primer grupo a la edad de 17 años, The Miniatures que le permitió recorrer Beale Street donde llegó a asociarse con otros músicos como B B King, (de quien fue su chofer), Johnny Ace,
Rosco Gordon y Junior Parker para formar The Streeters Beale.
Para 1951 Bobby Bland había firmado con DJ James Mattis de Duke Recordings. Antes había grabado en solitario tres singles sin demasiado éxito que se publicaron por diferentes sello (Chess, Modern y Duke).
En 1953 Bland, fue reclutado por el ejército de Estados Unidos donde prestó servicio por dos años. En 1955 regresó a Memphis donde volvió a Duke Records, que en ese momento estaba siendo dirigido por el empresario Don Robey . Según el biógrafo Charles Farley, "Bobby Robey entregó un nuevo contrato, y como Bland no sabía leer, le ayudó a firmarlo". El acuerdo dio de Bland sólo medio centavo por disco vendido, en lugar del estándar de 2 centavos que paga la industria musical en esos años.
En 1955 lanzó su primer single para Duke, "It's my Life, Baby" y en esos años tocó en una banda liderada por el saxofonista tenor Bill Harvey y el trompetista / arreglista Joe Scott.
Scott supo amalgamar el gospel, el blues y el naciente soul en un robusto tapiz sonoro que permitía a Bobby el máximo de expresividad. Así surgieron sus temas esenciales: " I pity the fool", "Cry, cry, cry", "Farther on up the road" , "Call on me" y "Ain't Nothing You Can Do". Sin olvidar "Little Boy Blue", que le proporcionaría su apodo, que había sido inspirado por una sermón del reverendo CL Franklin.
Con Farther On Up The Road, grabada por Duke Records en 1957, Bobby Bland alcanzó su primer éxito. En 1958 compartió un álbum con Junior Parker, Blues Consolidated.
Little Junior Parker, Elvis Presley, Bobby Blue Bland
Algunos de los mejores trabajos de Bland, fueron realizados bajo la dirección de Scott entre 1960-1963: Two Steps from the Blues, Here's the Man... and Call on Me y un virtuoso cover del blues estándar (Call It) Stormy Monday.
Durante los años 60 Bland coloca más de una docena de registros en el R & B Top 10, alcanzando el número 1 con I Pity the Fool y That's the Way Love Is, pero su tipo de música soul estaba siendo eclipsado por los sonidos pegadizos de Motown y los más originales de Stax. Bobby Blue Bland se veía a si mismo como un artista sofisticado, uncrooner negro que solía reservar un hueco para piezas de exhibición como Fever, St. James Infirmary o Stormy monday blues. Sin embargo, su voz sonaba demasiado áspera para el lucrativo circuito de clubes nocturnos. Las piruetas financieras necesarias para pagar las nóminas de una banda extensa y el alcoholismo le llevaron a parar a finales de los sesenta.
En 1968 Scott y guitarrista Wayne Bennett dejaron la banda de Bobby Bland. Entre 1968 y 1971 el cantante luchó contra la depresión y el alcoholismo mientras estaba de gira con la Orquesta Ernie Field, una banda de Tulsa que para muchos críticos obligo a Bland a conformar un estilo diferente al que le había dado buenos frutos.
Sin embargo, muchos creían en él. La discográfica californiana ABC-Dunhill compró el catálogo de Duke Records para hacerse con su contrato. Así, durante los años setenta, vivió una etapa de mayor visibilidad, con discos confeccionados por el productor Steve Barri, el arreglador Michael Omartian e instrumentistas de Los Ángeles. En estos años grabó: His California Album – 1973 (Dunhill Records), Dreamer – 1974 (Dunhill Records),
Get On Down – 1975 (ABC Records), Reflections In Blue – 1977 (ABC Records) ,Come Fly With Me – 1978 (ABC Records). La canción principal de Dreamer "Ain't No Love In the Heart of the City", fue un fuerte éxito de R & B que más tarde sería tocado y grabado en 1978 por la banda de rock Whitesnake con el cantante David Coverdale.
También realizó algunas presentaciones con su viejo amigo B.B.King: la primera en 1974 en un viaje turístico de estudio en la que grabaron y recordaron genialmente sus canciones favoritas; el segundo en 1976 en el Coconut Grove en Los Ángeles. Siguieron a dando conciertos juntos algunos años después.
Mientras King y otros artistas de blues estaban realizando presentaciones para un joven público blanco Bland prefirió recorrer el circuito sur y tocar para su audiencia principal: afroamericana, madura y predominantemente femenina.
Le fue bien hasta que se implantó la disco music; entre 1979 y 1984 firmó con MCA Records que fracasaron en un intento de reciclarlo como rey romántico de las pistas de baile, al estilo de Barry White. En realidad, Bobby era un todo terreno e igualmente probó con canciones country o standards. Le salvó Malaco, modesto sello de Jackson (Mississippi) que había descubierto un nicho en el mercado: el público sureño de cierta edad, que necesitaba su soul y su góspel al viejo estilo. Entre 1985 y 2003, Bobby facturó una decena de discos respetables, que le mantuvieron bajo los focos. Su primer álbum para Malaco, "Members Only" de 1985, fue un regreso triunfal a la forma. Fue nominado para un premio Grammy en 1989 por la canción “Get Your Money Where You Spend Your Time” seguido del éxito con el álbum "Midnight Run", que pasó casi un año y medio en las listas de R & B.
Memphis - Bobby ''Blue'' Bland Funeral
Bobby Bland, fue incluido en el Salón del Blues de la Fama en 1981 y el Salón del Rock and Roll de la Fama en 1992. En 1997, recibió un Grammy Lifetime Achievement Award y aunque las dolencias de la edad lo relegaron a una silla de ruedas no se perdió ninguno deestos reconocimientos.
Por su parte, Mick Hucknall -exvocalista de Simply Red- le dedicó un álbum entero, Tribute to Bobby. Falleció el domingo 23 de junio de 2013, en Memphis, con 83 años.
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