Un artista increíblemente productivo que aportó aire fresco y una refinada frecuencia urbana al blues y al boogie. John "Peter" Chatman - mejor conocido como Memphis Slim - ocupa en verdad, un lugar entre los más grandes pianistas de blues de todos los tiempos. Era lo bastante inteligente como para tomar los consejos de Big Bill Broonzy y la habilidad para desarrollar un estilo propio a la hora de representar algunos de trabajos de su ídolo, Roosevelt Sykes .
Pianista de Barrelhouse y boogie - woogie con un estilo musical inconfundible llevó sus creaciones por Chicago y por Parías donde vivió desde los años '60 en adelante. Por su contribución a la cultura, Slim fue honrado por el Gobierno francés y luego nombrado "Embajador del Blues" por el Gobierno de los Estados Unidos.
John Chatman nació en Memphis en 1915, donde su padre, Peter, era un diácono bautista al que también le interesaba la 'música del Diablo '. Su casa estaba al lado de un bar honky-tonk y los sonidos del piano y las canciones de Bessie Smith y Lonnie Johnson que escuchaba su abuela, instó al joven a encontrar su camino alrededor del teclado del piano familiar. Después de una temporada en Helena Arkansas, se trasladó a Chicago en 1939 y grabó unas cuantas pistas para Okeh utilizando el nombre de su padre, Peter Chatman.
Al año siguiente pasó a Bluebird. Por esa misma época, Slim unió fuerzas con Broonzy, quien era la fuerza dominante en la escena blues local. Después de ser el invaluable compañero de Broonzy, Slim emergió en 1944 con su propia reputación.
Luego de la Segunda Guerra Mundial, Slim se unió a Hy-Tone Records, grabando 8 temas que fueron tomados posteriormente por el sello King. En 1947, el sello Miracle relanzó al pianista con una banda de apoyo llamada The House Rockers y grabó éxitos como “Lend me your love”, “Rockin’ the house” y “Nobody loves me”, que con el tiempo fue conocida como “Everyday I have the blues”, gracias a las versiones de Lowell Fulson, Joe Williams y B.B. King.
Memphis Slim se paseó por muchos sellos luego de Miracle, hasta que en 1952 se estableció con United Records. Dos años con esta casa disquera fueron un periodo prolífico para el pianista, quien había reclutado a Matt Murphy como su guitarrista, dándole mucha seriedad a temas como “Sassy Mae” o “Memphis Slim USA”.
Antes de finalizar la década del 50, Memphis Slim pasó a Vee-jay Records, donde grabó versiones definitivas de sus temas más conocidos con Murphy y un combo de estrellas como soporte.
Slim exhibió su independencia al abandonar Estados Unidos en 1962. Una gira por Europa, con el bajista Willie Dixon, un par de años antes había dejado intrigado al pianista acerca de mudarse a París, donde las posibilidades de grabación y dar conciertos parecían ilimitadas y también, porque el veterano pianista había sido tratado con un respeto que en ocasiones le había sido negado en su país. Permaneció en la capital francesa hasta su .muerte en 1988, aumentando así el estatus de la realeza blues expatriada.
Willie Dixon & Memphis Slim
En reconocimiento a su contribución a largo de 20 años a la vida cultural de París, el Gobierno francés hizo a Slim un "Comendador de la Orden de las Artes y las Letras". Para no ser menos, el Senado de Estados Unidos lo nombró "Embajador en misión especial de Buena Voluntad '. A medida que su salud comenzó a declinar, Memphis Slim comenzó a recortar sus compromisos.
A pesar de haber sufrido un derrame cerebral, grabó una serie memorable en Ronnie Scotts Club en Londres en 1986, con Paul Jones como invitado en la armónica. Murió en París el 24 de febrero 1988 y está enterrado en la ciudad que le dio su nombre, Memphis, Tennessee.
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