Una de las primeras cosas que vienen a la mente cuando la gente piensa en el blues es el sonido de una armónica amplificada. Hay cuatro padres pioneros del blues tradicional que fueron precursores en el uso de la armónica: los dos "Sonny Boys" y los dos "Walters".
John Lee "Sonny Boy" Williamson I fue realmente el creador de lo que hoy se conoce como el estilo de armónica del Chicago blues y fue un verdadero pionero en esa técnica. Utilizó el instrumento como una sola nota, como nadie antes que él.
Rice Miller "Sonny Boy Williamson II", que grabó para las etiquetas Trumpet y Chess fue también un pionero por su enfoque en el uso de la armónica, así como sus habilidades como compositor.
"Little Walter" Jacobs y "Big Walter" Horton están ambos ampliamente reconocidos por sus contribuciones al mundo del blues y al uso de la armónica en el desarrollo de éste género musical. Little Walter era conocido como el rey de la armónica amplificada al estilo del Blues Chicago. Su enfoque tremendamente imaginativo para improvisar y sus habilidades como magistral compositor se convirtió en el sello distintivo de su carrera. Big Walter Horton es conocido por su tono masivo, su gran uso de dinámicas y técnicas que fueron precursoras del sonido propio del rock.
La siguiente generación trajo armonicistas talla de Junior Wells, James Cotton, Carey Bell, Charlie Musselwhite y Paul Butterfield, entre muchos otros. Sin embargo, hay un artista del blues que no se ha mencionado anteriormente, cuyo nombre se destaca cuando uno habla de los grandes armonicistas que pueblan la historia del blues y que es una influencia reconocida en Rod Piazza, Kim Wilson, Al Blake, Steve Guyger, y Mark Hummel . Este hombre también fue muy influyente hasta nuestros días: Este hombre es George "Harmonica" Smith.
Allen George Smith nació el 22 de abril de 1924, en West Helena, Arkansas. Su familia se trasladó a El Cairo, Illinois, poco después, donde fue criado. Bajo la tutela de su madre, Smith puso su primera armónica a la boca a la edad de cuatro años. De adolescente comenzó a tocar profesionalmente en las fiestas locales, juke joints, y en la calle viajando por todo el sur de EEUU. En 1941 se unió a la banda Early Woods tocando el violín.
Luego se trasladó a Rock Island, Illinois con su madre durante unos años, trabajando fuera de los circuitos musicales y regresó a Mississippi, donde se ganaba la vida tocando música y trabaja como proyeccionista en un cine en Ita Bena. Fue allí donde comenzó a experimentar con tocar la armónica amplificada a través del sistema de sonido del proyector de cine.
Pasó la mayor parte de 1943 cantando y viajando con The Jackson Jubilee Singers que se asentaron en Jackson, Mississippi. Con este grupo tocaba la armónica.
Luego se trasladó a Rock Island, Illinois con su madre durante unos años, trabajando fuera de los circuitos musicales y regresó a Mississippi, donde se ganaba la vida tocando música y trabaja como proyeccionista en un cine en Ita Bena. Fue allí donde comenzó a experimentar con tocar la armónica amplificada a través del sistema de sonido del proyector de cine.
Pasó la mayor parte de 1943 cantando y viajando con The Jackson Jubilee Singers que se asentaron en Jackson, Mississippi. Con este grupo tocaba la armónica.
Sus influencias incluyen a Larry Adler y más tarde Little Walter. Smith facturará a veces a como Little Walter Jr. o Big Walter.
En 1949, Smith se mudó a Chicago. Pronto comenzó a trabajar con un joven Otis Rush, quien entonces estaba tocando un estilo de blues similar a la banda de Muddy Waters. Después que Henry "Pot" Strong, armonicista de Muddy Waters, fuera asesinado por una novia celosa, se le pidió a George que lo sustituyera como armonicista de la banda. El grupo salió de gira por todo el sur. A su regreso a Chicago la banda trabajó clubes como el Zanzibar Lounge con presentaciones regulares.
En 1954, se le ofreció un trabajo permanente en Orchid Room en Kansas City, donde, a principios de 1955, Joe Bihari de Modern Records (en un viaje de exploración), escuchó a Smith, y lo contrató para la discográfica.
Grabó algunos lados que ahora son clásicos, entre ellos "Blues in the Dark" y "Telephone Blues." Utilizó octavas extensivas para conseguir el sonido de una sección de vientos, y era un maestro de matices de tonos amplificados. Junto con esto también tenía una preferencia por tocar justo detrás del ritmo, que dio a su música el sonido oscilante que más tarde le valió el título de Padre del Swing de la Costa Oeste. Ambas grabaciones son obras maestras de la armónica de blues.
Estas canciones son también ejemplos significativos para su estilo en lo que se conoce a los armonicistas de "tercera posición". Esto significa que el músico está tocando en una clave un paso adelante respecto a la clave de la armónica.
Por otro lado, canciones como Telephone Blues, Blues Stay Away y Rockin 'están grabadas con Smith utilizando la armónica diatónica menor. George no sólo había dominado esa tercera posición,sino que había creado un enfoque totalmente nuevo para este instrumento, sobre todo cuando se toca la cromática.
Little Walter había utilizado la armónica cromática antes en canciones como "I Just Want To Make Love To You", "I’m Ready" y "Smokestack Lightnin’".
Smith, sin embargo, tenía su propio sonido inconfundible y un estilo propio.
Otras gemas cromáticas que Smith grabó posteriormente incluyen su participación con Sunnyland Slim en Got To Get To My Baby grabado para Pacific World Records.
Otras gemas cromáticas que Smith grabó posteriormente incluyen su participación con Sunnyland Slim en Got To Get To My Baby grabado para Pacific World Records.
George tenía un don para la construcción de la tensión por repetición. Esto no debe confundirse con la repetición por no saber que hacer. Él tocaría un tema por un tiempo, y luego volvería a girar sobre ese mismo tema hasta que usted queda en el borde de su asiento. Como el difunto Paul de Lay lo describiría, "Tienes que seguir con una idea o un tema lo suficientemente largo para que el público disfrute con usted. El campeón de todos los tiempos en ese estilo es George "Harmonica" Smith. Podía tocar algo simple y mantenerlo vivo en usted hasta el final. Es probablemente el estilo más satisfactorio y eficaz que he escuchado ".
Después de sus grabaciones iniciales viajó y se presentó como parte de una gira de Universal Attractions touring revue que también incluyó Margie Evans, Little Willie John, Champion Jack Dupree, y Hal Singer & His Orchestra. Mientras duraba la gira, grabó con Champion Jack Dupree, en noviembre de 1955 en Cincinnati, "Sharp Harp" y "Overhead Blues." Cuando la gira terminó en California, George decidió quedarse. Hizo de Los Ángeles su casa por el resto de su vida.
Para entonces, el rock and roll estaba empezando a erosionar las ventas de discos de blues, y Smith, ahora un hombre con una familia en crecimiento, hizo algunas grabaciones para Modern Records y para otras etiquetas como J&M, Lapel y Melker adoptando el viejo truco de Rice Miller de otros seudónimos artísticos a fin de obtener otros contratos: Little Walter Jr. y Big Walter fueron algunos de ellos.
En 1960, Smith conoció al productor Nat McCoy que poseía Soloplay y Carolyn Labels, con quien grabó diez sencillos bajo el nombre de George Allen.
La mitad de la década de 1960 fueron un período muy ocupado para Smith. Muddy Waters le pidió que se uniera a su banda de nuevo en 1966 después de que James Cotton dejará el grupo.
George estuvo de gira y grabó con esta banda durante un año para Spivey Records.
Cuando Little Walter murió, George Smith grabó su primer álbum con World Pacific Records: "A Tribute to Little Walter" respaldado por la banda de Muddy Waters y publicado en 1968 e incluía versiones de temas de Willie Dixon, Walter Jacobs y James Cotton que habían sido grabados por Little Walter.
En 1969 Bob Thiele produjo un excelente álbum en solitario de Smith en Bluesway Records, y posteriormente lo convocó como acompañante para su sello de blues Times Records, incluyendo conjuntos con T- Bone Walker, y Harmonica Slim.
Se asoció con el armonicista joven llamado Rod Piazza. Pronto empezaron a tocar y grabar junto a su banda, llamada Southside Blues y luego Bacon Fat. También realizaron algunas giras junto a Big Mama Thorton.
con Rod Piazza
En 1969, Smith firmó con el productor británico Mike Vernon de Blue Horizon y produjo el álbum "No Time for Jive" incluyendo a los guitarristas Pee Wee Crayton y Marshall Hooks, al pianista JD Nicholson, y al baterista Richard Innes.
Todo esto se desaceleró en el 1970. Las oportunidades de grabación fueron cada vez más escasas. Cuando lo conseguía lo hacía como acompañante, aunque grabó dos álbumes entre 1971 y 1973: "Arkansas Trap" para el sello británico Deram y "George Smith of the Blues" para BluesWay, grabado en 1969 pero publicado en 1971.
En 1977, George conoció a otro joven armonicista que terminaría siendo uno de sus alumnos más célebres: William Clarke.
Actuaron juntos siempre que podían y realizaron algunas grabaciones juntos.
Con Rod Piazza grabó su último álbum en 1982, "Boogie'n With George", para el sello Murray Brothers Records.
con William Clarke
George Harmonica Smith, falleció el 2 de Octubre de 1983, en Los Angeles, California dejando tras si la influencia y un legado generoso que tuvo un impacto positivo sobre muchos jóvenes armonicistas. Rod Piazza y William Clarke no fueron los únicos en haber aprendido de éste maestro de la armónica. Kim Wilson y James Harman fueron otros alumnos que siguieron su estilo.
En 1977, George conoció a otro joven armonicista que terminaría siendo uno de sus alumnos más célebres: William Clarke.
Actuaron juntos siempre que podían y realizaron algunas grabaciones juntos.
Con Rod Piazza grabó su último álbum en 1982, "Boogie'n With George", para el sello Murray Brothers Records.
George Harmonica Smith, falleció el 2 de Octubre de 1983, en Los Angeles, California dejando tras si la influencia y un legado generoso que tuvo un impacto positivo sobre muchos jóvenes armonicistas. Rod Piazza y William Clarke no fueron los únicos en haber aprendido de éste maestro de la armónica. Kim Wilson y James Harman fueron otros alumnos que siguieron su estilo.
"Nunca he oído a George reproducir una canción de la misma manera dos veces. Él era muy creativo y transmitía la música directamente de su corazón. Admiraba a todos los grandes músicos, pero tenía su propio sonido y estilo. Era un verdadero original. El Sr. Smith daba siempre el 100% en el escenario así fueran 10 o 1000 personas escuchando. Este era su estilo interpretativo, siempre. George Smith admiraba mucho armonicistaLarry Adler, y aunque Adler utilizó la técnica de octava en el arpa, George realmente fue el que desarrolló esta en todo su potencial". (William Clarke).
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