0195. JIMMY WHITERSPOON - HOW LONG, HOW LONG BLUES

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James John (Jimmy) Witherspoon, también conocido por el apodo de "Spoon", fue un cantante versátil que alcanzó éxito comercial y buena crítica en los géneros del blues, el jazz y el  rhythm and blues. Su grabación de 1947 “Ain’t Nobody’s Business” se convirtió en un éxito en 1949.

Jimmy Witherspoon nació en Gurdon (Condado de Clark) (Arkansas) entre 1920 y 1921. Hijo de Leonard Witherspoon, un empleado del  ferrocarril  Missouri Pacific y de Eva Tatum Witherspoon, una pianista de la iglesia. La familia era devota. Sus padres eran miembros del coro en la  iglesia bautista. Su fecha de nacimiento por lo general se da como 08 de agosto 1923, pero algunas fuentes dan el año de nacimiento en 1920, y más de una fuente da la fecha de nacimiento como 18 de agosto 1921, atribuyendo la información a su hijo. Dado que puede haber escapado de su casa a Los Ángeles, California, ya en 1935, las fechas anteriores parecen más plausibles. En una entrevista de 1996, ha dicho que tenía setenta y cuatro años, que también se corresponde con la fecha de 1921.

La religiosidad de sus padres, especialmente su madre, (su padre murió durante su primera infancia), fue influyente durante toda su vida. Su madre enérgicamente se opuso a la música blues, que ella consideraba "sucia", "música del diablo" y poco sofisticada. No obstante, a una edad temprana Witherspoon ya escuchaba blues y otras música seculares que se transmitían localmente en la radio. La ambición de Witherspoon de convertirse en un cantante profesional se había desarrollado temprano en su vida, al igual que su talento. Se unió al coro de la iglesia a la edad de cinco  años.-

Después de llegar a Los Angeles a mediados de la década de 1930, trabajó como lavaplatos en una farmacia y participó en algunas presentaciones en clubes de blues y jazz, situados en la avenida central del Distrito de Los Angeles durante sus horas libres. En estos clubes, conoció a algunos de los líderes de blues de la costa oeste y artistas de jazz, incluyendo a su ídolo, el cantante de blues Big Joe Turner. También comenzó como acompañante en algunas de las bandas locales, convirtiéndose rápidamente en un favorito del público.

En 1941, se unió a la Marina Mercante de Estados Unidos y sirvió a bordo de los buques de transporte de suministros a las fuerzas británicas en Asia. En Calcuta, India, durante los permisos de tierra, cantó con una gran banda liderada por el pianista de jazz estadounidense Teddy Weatherford que  fue transmitida por el Servicio de Radio de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, un servicio del Departamento de Guerra que se había creado en 1942 para entretener e informar al personal militar desplegado en el extranjero.

Después de ser dado de alta de la Marina Mercante en 1943, Witherspoon regresó a California y pronto se unió a la banda del pianista de jazz Jay McShann. Fue cantante de McShann desde 1944 hasta 1948. En 1949, la grabación de su versión de la canción de Bessie Smith “Ain’t Nobody’s Business” alcanzó la cima de Billboard de R & B de la revista. 

Otras canciones de Witherspoon con McShann, y como artista solista, no alcanzaron el extraordinario éxito de este trabajo.  Su carrera pronto comenzó a decaer, acelerado por la aparición del rock and roll, lo que resulta en grave crisis financiera y personal. En 1953, se declaró en bancarrota y se divorció de su primera esposa, Rachel, con quien se había casado en 1951. (No tuvieron hijos.) 

Witherspoon durante la década de 1950, había grabado para sellos pequeños, y protagonizó cierta mejora en el 1959 cuando se realizo  Festival de Jazz de Monterrey, como cabeza de cartel de la Orquesta de Count Basie, Woody Herman, Sarah Vaughan, y otros. El rendimiento de Witherspoon en el festival reestableció su reputación como cantante de jazz formidable; también fue la primera vez que su madre asistió a uno de sus conciertos.

En 1963 Spoon  grabó "Evenin Blues" con T-Bone Walker y en 1968 grabó "The Blues is Now"  con su hermano, el tecladista Jack McDuff. En 1970 se reunió para trabajar con Robben Ford y en 1971 cantó en el álbum de Eric Burdon "Guilty", realizando algunas presentaciones con Burdon.

En 1975 grabó para Capitol Records  "Love is a Five Letter Word". Hizo trabajos  para sellos como Blue Note y Fantasy. En 1986 trabajo en el álbum  "Midnight Lady Called The Blues", escrito y producido por Dr. John y Doc Pomus.

Desde principios de 1960 hasta mediados de los años 1990, Witherspoon participa regularmente en los conciertos en los Estados Unidos y en el extranjero, teniendo una esporádica carrera discográfica en solitario, y colaborando con decenas de artistas,  como  Dr. John , Eric Burdon, y Van Morrison. También comenzó a actuar de vez en cuando, en algunos programas de televisión y en las películas de El Padrino Negro (1974), To Sleep with Anger (1990) y Georgia (1995).

La historia matrimonial de Witherspoon es complicada. Según los informes, reconcilió brevemente con su primera esposa en 1958. A mediados de 1962, sin embargo, se casó con Diana Williams, pero al final del año comenzaron un proceso de divorcio. A principios de la década de 1970, él estaba con una mujer llamada Joyce. Sin embargo, en un artículo de 1978 anunció su compromiso con Sharon Rivera. Por último, su obituario de 1997 identifica a su cónyuge sobreviviente como Diana.

Witherspoon fue diagnosticado con cáncer de garganta en los años 1980 y los tratamientos dañaron sus cuerdas vocales. Cierta rehabilitación le permitió reanudar su carrera, aunque con una calidad vocal áspera que fue un tanto disminuida por el barítono resonante de sus años de gloria. El cáncer regresó en la década de 1990, pero continuó trabajando hasta poco antes de su muerte en Los Ángeles el 18 de septiembre de 1997. Le sobreviven su esposa, tres hijos y cuatro nietos.

Witherspoon ganó numerosos premios durante su carrera. Fue galardonado por la prestigiosa Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP).