Oh baby don't you want to go
Oh baby don't you want to go
Back to the land of California
to my sweet home Chicago
Oh baby don't you want to go
Oh baby don't you want to go
Back to the land of California
to my sweet home Chicago
Now one and one is two
two and two is four
I'm heavy loaded baby
I'm booked I gotta go
Cryin baby
honey don't you want to go
back to the land of California
to my sweet home Chicago
Now two and two is four
four and two is six
You gonna keep monkeyin round here friend-boy
you gonna get your business all in a trick
But I'm cryin baby
honey don't you wanna go
Back to the land of California
to my sweet home Chicago
Now six and two is eight
eight and two is ten
Friend-boy she trick you one time
she sure gonna do it again
But I'm cryin hey hey
baby don't you want to go
back to the land of California
to my sweet home Chicago
I'm goin to California
from there to Des Moines Iowa
Somebody will tell me that you
need my help someday
cryin hey hey
baby don't you want to go
back to the land of California
to my sweet home Chicago
Una letra de desarraigo, un motivo, una guitarra agresiva y estridente, una voz aguda y fantasmagórica..... ingredientes básicos para un relato que rescata toda la tradición del blues del Delta. Y obviamente, la voz es de Robert Johnson.
Los historiadores del blues coinciden en que Johnson escribió "Cross Road Blues", entre otros, pero los orígenes de "Sweet Home Chicago" son mucho más turbios. Aunque el estilo encarnado en Johnson era único sus técnicas de composición abrevan en varias fuentes del blues de Mississippi. Scrapper Blackwell y Kokomo Arnold registraron temáticas parecidas antes que Johnson.
La melodía de "Sweet Home Chicago" se encuentra en varias canciones de blues, incluyendo "Honey Dripper Blues", "Red Cross Blues", y el modelo inmediato "Kokomo Blues".
La letra de "Honey Dripper Blues "de Edith North Johnson sigue una estructura AAB típica:
Oh my days are so long, babe, you know my nights are lonesome too (2×)
I can't find my honey dripper, Lord I don't know what to do
Oh, mis días son muy largos, babe, tu sabes que mis noches son solitarias también
No puedo encontrar mi gotero de miel, Señor, y yo no sé que hacer.
Lucille Bogan (como Bessie Jackson) en la canción "Red Cross Man" utiliza una estructura AB plus estribillo:
If anybody don't believe I've got a Red Cross man
Go out in my back yard to get my Red Cross can
Oh, baby don't don't you want to go, go with me and my man down to the Red Cross Store
Si alguien no cree que yo tengo un hombre en la Cruz Roja
Puede ir a mi patio trasero para ver mi Cruz Roja
Oh, baby, no te quieres ir, no te quieres ir conmigo y my hombre de la tienda de la Cruz Roja.
El historiador del blues, Elías Wald sugiere que Scrapper Blackwell fue el primero en introducir una referencia a una ciudad en su "Kokomo Blues", con un verso AAB:
Mmmm, baby don't you want to go (2×)
Pack up your little suitcase, Papa's going to Kokomo
Mmmmm, baby to no quieres ir
Empaca tu pequeña maleta,
para ir con el papá a Kokomo.
"Kokola Blues", grabado por Madlyn Davis un año antes, en 1927, también hace referencia al poblado de Kokomo, Indiana, en el estribillo:
And it's hey, hey baby, baby don't you want to go
Back to that eleven light city, back to sweet Kokomo
En 1932, Jabo Williams grabó "Ko Ko Mo Blues", con el mismo estribillo, pero incluyó una línea de conteo: "One and two is three, four and five and six" y James 'Kokomo' Arnold reclamó la canción en 1933 , nombrando a su versión de "Old Originals Kokomo Blues". Más tarde explicó las referencias de la canción: "eleven light city" se refiere a una farmacia de Chicago, donde una novia de James trabajaba y "Koko" era su marca de café. Papa Charlie McCoy (usando el sobrenombre de "The Mississippi Mudder") cambió la referencia a Baltimore, Maryland, en "Baltimore Blues".
Sin embargo, la frase de la canción de Johnson, "Back to the land of California, To my sweet home Chicago". una aparente frase sin sentido geográfico para el bluesman del Delta, tiene otras explicaciones. Además de la grabación Johnson, sólo otras dos canciones aparecieron antes de la guerra (1890-1943), utilizando la combinación "California / Chicago". En 1939 Tommy McClennan, el guitarrista del delta grabó "Baby, Do not You Want To Go?" (BB B8408), que superó la canción de Johnson por la intensidad emocional y la energía pura. Dos años más tarde, el pianista Walter Davis, con sede en St. Louis, grabó " Do not You Want To Go?" para el mismo sello, Bluebird Records (BB B9027).
Chicago (o cualquier otra ciudad del norte para el caso) o cualquier lugar en California era un lugar mucho más civilizado para vivir que el Sur luego de la guerra de Secesión. La tendencia general ha sido siempre de observar que los negros no emigraron a la costa oeste, en gran número antes de la década de 1940; pero esto no da la imagen completa. Ya en 1860 los negros estaban llegando a San Francisco en números relativamente iguales que a los estados del norte y del sur. Aunque el número de inmigrantes negros fue menor en comparación con los que se dirigían a Chicago, Nueva York, Detroit, etc., era no obstante, un flujo constante, de modo que para 1900 la población negra de San Francisco y Los Ángeles aumentó considerablemente.
(Beebe Lucius "El Pacífico Central y El Ferrocarriles del Pacífico Sur" Centenario Ed. Howell-Norte Berkley, CA. 1963)
La atracción principal fue la relativa libertad que se encuentra en la costa oeste, que les fue negada en sus estados de origen del sur.
La idea de que California era "muy abierta" y mucho menos opresiva que el Sur, se reflejó en el Blues al menos doce años antes de la grabación de Robert Johnson, de "Sweet Home Chicago". Además, los viajes en tren a California fueron mucho más accesibles ya que en la década de 1880, el Pacífico Sur completó el enlace de California a Nueva Orleans. Beebe continúa "El servicio entre San Francisco y Nueva Orleans se estableció dentro de un mes. La ruta desde Yuma, California, a través de El Paso, Texa, pasando por San Antonio y Houston a Nueva Orleans, fue apodado " Sunset Route " y, finalmente, se convirtió en la ruta de carga de una sola pista más utilizada en el mundo." Una atracción importante también, para el vagabundo, tanto blanco o negro". (Beebe Lucius "El Pacífico Central y El Ferrocarriles del Pacífico Sur" Centenario Ed. Howell-Norte Berkley, CA. 1963)
En 1924, Virginia Liston, cantante de blues de vodevil, cantó su "San Francisco Blues" que expresa:
“Out in California, that’s where you’ll hear the Blues;
That’s where they play the Blues an’ sing ‘em all night long.
‘Cos I’m goin’ to leave for California my home.”
Seis meses más tarde, Clara Smith (una de las cuatro mejores cantantes de blues de vodevil) hace con la misma composición un sensual y hermoso blues.
“I’m goin’ to California, sweet man, just to wear you off my mind;
I’m goin’ to California, baby, just to wear you off my mind.
I’m gonna flag Tia Juana, baby, hey-hey; to spend my leisure time.”
La mención a Tía Juana hace referencia a la frontera entre México y California. Al menos esa es la interpretación más generalizada. Sin embargo, otros refieren a la "hierba verde" que crecía junto a los juncos en el Delta. Las interpretaciones aquí ya difieren notablemente.
Varios artistas del blues que realizaron sus composiciones entre las décadas del '20 y '30 reflejan, no sólo en sus títulos sino también en sus letras una decisión de ir hacia el oeste, aunque no siempre referido a California. Estos incluyen "West Coast Blues" (1926) de Blind Blake, "Western Traveler Blues" (1929) por Turner Parrish, "The Western Blues" (1930) de Frank Brasswell, "Out West Blues" (1936) por Little Brother Montgomery y Cooney Vaughn, "West Coast Blues" (1937) y "Western Land" (1939) de Walter Davis.
Es obvio que la "tierra de California", de Chicago (y del Oeste en general) fue un importante refugio de libertad, para muchos afroamericanos, incluyendo, por supuesto, a los cantantes de blues, mucho antes de la migración masiva de la década de 1940. Joe Pullum, Lucille Bogan y "Moanin" Bernice Edwards, por ejemplo se dirigieron a la costa oeste en 1945.
La culminación de los ferrocarriles que unían el sur con la costa oeste de los EE UU permitió a muchos migrantes internos (sobre todo los afroamericanos segregados de los Estados del Delta) dirigirse, no sólo a Chicago, sino también a California en búsqueda de nuevos horizontes. Robert Johnson pudo ser uno de ellos. Johnny Shines cuenta entre sus historias compartidas con Johnson, sus travesías por los Estados ubicados al oeste del Mississippi. De este modo, no es inverosímil que Robert haya recorrido (luego de sus separación de Shines en Arkansas) las ciudades del oeste californiano. Y que haya rememorado esos acontecimientos en una canción.
LA VERSIÓN DE ROBERT JOHNSON
El 23 de noviembre de 1936, en la Sala 414 del Hotel Gunter en San Antonio, Texas, Robert Johnson grabó "Sweet Home Chicago". Cambiando algunos versos de la canción original de Kokomo incorporó al escenario del blues a California.
But I'm cryin' hey baby, Honey don't you want to go
Back to the land of California, to my sweet home Chicago
Pero en general, sus versos conservan la estructura de la grabación de Arnold.
Johnson realiza una conducción con guitarra rítmica y un alto, casi falsete vocal para la canción. En su acompañamiento de guitarra no utiliza el estilo slide guitar de Kokomo Arnold. Más bien se adaptó al estilo Boogie tomado del piano de Roosevelt Sykes. La grabación fue hecha en 78 rpm por Vocalion Records y en su lado B esta el tema Walkin' Blues.
Si bien la letra menciona a Chicago, la intención de Johnson es el camino a California. Esta afirmación ha sido fruto de fuertes controversias durante muchos años. Algunos hasta afirmaron que era un error geográfico de Johnson. Sin embargo, Johnson fue un compositor sofisticado y muy culto y utiliza referencias geográficas en varias de sus canciones.
Johnson pretende con la canción no sólo una descripción metafórica de un paraíso imaginado sino la construcción de un lugar real, lejos del racismo y la pobreza que era inherente a los afroamericanos que moraban en el delta del Mississippi durante la decáda del '30.
Otra explicación es que Johnson estaba relatando un viaje a través del país, como se menciona en la línea, I'm goin to California from there to Des Moines Iowa "Voy a California / de allí a Des Moines, Iowa", y que el destino final era Chicago, Illinois,
A medida que la canción fue convirtiéndose en un homenaje a la Ciudad de Los Vientos, la letra original en cuanto se refiere a California, fue siendo alterada en versiones posteriores cambiando "California" por " volver al mismo lugar de siempre" o " Voy a volver a Chicago". Una de las primeras versiones alteradas datan del pianista Roosevelt Sykes .
OTRAS VERSIONES
(Click en la imagen para escuchar) (Versión Blues Brothers)
Siendo un standart blues, hubo numerosos artistas han grabado "Sweet Home Chicago". Steve LaVere, el gerente del legado de grabación de Johnson, comentó: "Es como ' When the Saints Go Marching In ' para todos los músicos de jazz ".
Se incluyen Junior Parker, Magic Sam, Buddy Guy, Earl Hooker, Honeboy Edwards, Freddie King, Luther Allison, Robert Jr. Lockwood, Johnny Shines, Keb Mo, Status Quio, Johnny Otis, Eric Clapton, Stevie Ray Vaughan, Robert Cray, y otros. Incluso hay una versión en la película The Blues Brothers en el film de 1980.
(Click en la imagen para escuchar) (Versión White House)
El 21 de febrero de 2012, Barack Obama y Michelle Obama organizaron en la Casa Blanca "In Performance at the White House: Red, White and Blues" una celebración homenaje a la música blues que tuvo lugar en el Salón Este de la Casa Blanca. El presidente Obama comenzó con una descripción de los orígenes del blues en el sur y su expansión por las ciudades del norte de los EEUU: "La música emigró al norte - desde el Delta del Misssissippi a mi ciudad natal de Chicago".
Después, animado por Buddy Guy y B.B. King, Obama se ánimo a cantar la primera estrofa de " Sweet Home Chicago ".
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