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EN EL NOMBRE DEL TEXAS BLUES
Una cosa que se puede decir de Johnny "Clyde" Copeland es que tenía un gran corazón. A pesar de los desafíos en que lo había puesto su corazón real en la última década de su vida nunca vaciló y se mantuvo fiel a su oficio. Y, cuando los dispositivos mecánicos necesarios instalados en su cuerpo no dieron abasto y su propio órgano necesitaba un reemplazo su valor y determinación fue su característica hasta el final de su vida.
Johnny Copeland fue un Texas Bluesman. Aunque su residencia cambió de Houston a Nueva York y finalmente a Nueva Jersey, su alma vivía en Texas. Su enorme, la voz del alma empapada de blues y su guitarra intensa le dieron su estilo distintivo.
"Me dediqué al boxeo desde los 16 años hasta los 19, pero cuando llegué a Houston decidí que era el momento de dejarlo. Yo tenía en el ring más una actitud de asesino que de deportista, y con esa actitud podían haberme matado en Houston. Tenían allí algunos boxeadores realmente duros. Así que empecé a tocar y a cantar y me olvidé para siempre de las peleas."
Su vida comenzó el 27 de marzo de 1937, en Haynesville, Louisiana. Sus padres se separaron cuando tenía seis meses de edad y se trasladó con su madre a Magnolia, Arkansas. A la edad de 12 años, su padre murió. No tuvo mucho contacto con su padre, quien también cantaba blues, pero con su muerte, Johnny se quedó con su guitarra y aprendió el oficio. Al año siguiente, la familia Copeland estaba en marcha de nuevo, y se instalaron en la ciudad que Johnny podría considerar como el hogar de su vida: Houston, Texas.
A los 16 años, en Arkansas, comenzó a boxear pero no pasaba de los seis rounds en ningún combate. Allí se ganó el apodo de "Clyde". Era suficientemente fuerte como para hacerlo, pero nunca se lo tomó demasiado en serio. "Tres rounds son como tres semanas enteras de sufrimiento, así que imagínate quince rounds seguidos!". Cuando llegó a Houston decidió que era el momento de dejarlo.
Crecer en Third Ward de Houston permitió que el adolescente sea expuesto a una amplia gama de los mejores guitarristas de blues de la época. El interés personal de Johnny estaba dirigido a personas como Clarence "Gatemouth" Brown, Lowell Fulson, Johnny "Guitar" Watson y sobre todo, T-Bone Walker. Enamorado de estos músicos excepcionales, Johnny decidió tomar nota de los estilos individuales de cada uno, pero tomó la decisión temprana de que la música que tocaría sería de su propia creación.
Una de las personas que Johnny conoció cuando llegó por primera vez a Houston era un músico que sería un socio en los primeros años y un amigo para toda la vida: Joe "Guitar" Hughes.
Juntos formaron un grupo que llamaron The Dukes of Rhythm. Era un grupo vocal, para empezar, pero pronto se añadió instrumentos a la mezcla. Hughes fue el guitarrista principal de la banda, Herbert Henderson asumió la segunda guitarra y Johnny se sentó detrás de la batería.
Copeland era siempre la primera persona en señalar que Joe Hughes fue el responsable de enseñarle a tocar la guitarra. A pesar de que era en realidad un par de meses más joven que Johnny, él tomó un papel de mentor como instructor. Johnny era un estudiante rápido, sin embargo. Pronto los dos guitarristas se desafiaban unos a otros en el escenario, lo que llevó a la popularidad de The Dukes en Houston y los encontró participando en conciertos en algunos de los clubes de élite de la ciudad, como The Dorado, The Club Matinee y Shady's Playhouse.
El talento de Johnny también habían llamado la atención de Don Robey, jefe de Duke / Peacock Records y aunque nunca grabó personalmente para la etiqueta, Copeland grabó con su amigo Joe Medwick, "Further On Up The Road" con su amigo Joe Medwick. Cuando Medwick llevó la canción a Robey, al parecer vendió sus derechos sin el nombre de Johnny incluido y la canción se le dio a Bobby Bland quien anotó un éxito con el número.
Durante esos años también participó en distintas giras con Albert Collins (dejando la banda de Joe Hughes) y tocó en algunas ocasiones con Sonny Boy Williamson II, Big Mama Thornton y Freddie King.
La música de Copeland, por obvias razones, se ubicaba entre el funky rhythm and blues de Nueva Orleans y el swing y jump blues de Kansas City. Luego de que su familia se mudara a Houston, Texas, Copeland estuvo expuesto a la música de esa ciudad.
A diferencia del estilo vocal seco, y poco cortés de los héroes de la guitarra de Texas como T-Bone Walker y Gatemouth Brown, Johnny trajo una intensidad gospel y gruñido difícil en su canto. Su gran voz se oía sobre las bandas de Houston que impulsaban el uso de los horns.
En 1958, Johnny tuvo su oportunidad para acceder al circuito discográfico. Junto con los músicos de blues locales, entre ellos el pianista Teddy Reynolds, Copeland grabó su primer single para la etiqueta Mercury Records: "Rock And Roll Lily" que fue un éxito regional, pero no logró captar mucha atención en las afueras de Houston.
Durante la próxima década, Johnny grabó para un número de pequeñas etiquetas. All Boy, Paradise, Suave, Bragg, Wand, Jet Stream, Brown Sugar, Wet Soul y Golden Eagle. Fue con Golden Eagle que Johnny encontró su mayor éxito en esta etapa de su carrera con el single "Down On Bending Knees". Grabado en 1962, es considerado uno de los verdaderos clásicos del blues de Texas.
En 1965, mostró una sorprendente presencia en términos de mercado emergente grabando una versión de la canción de Bob Dylan "Blowin' in the Wind".
La escena musical de Texas durante los '60 se fue alejando de los Blues, sin embargo Johnny se encontró a menudo trabajando en giras de R & B y Soul con artistas como Otis Redding y Eddie Floyd. Pero él continuó grabando, con etiquetas tales como Atlantic Records (1968 - "Tryin' To Reach My Goal" & "If Love Is Your Friend (Let Love Come In"); (1968 - "I Ain't Gonna Take It" & "Hurt, Hurt, Hurt"); (1969 - "Sufferin City" & "It's My Own Tears That's Being Wasted") y Kent Records durante los años 70.
Luego de realizar giras por el denominado “Triángulo de Texas”, una porción de tierra que cobija parte de los Estados de Louisiana, Texas y Arkansas, Johnny Copeland se reubicó en Nueva York (por sugerencia de su amigo Robert Turner es estableció en Harlem), en 1974, en lo que fue el mejor movimiento que pudo hacer pues tuvo acceso a los clubes blues de la Gran Manzana y también a los de Washington D.C., Filadelfia, Nueva Jersey y Boston. Mientras tanto, la escena en Houston estaba herida debido a la recesión petrolera de mediados de los años 70. Copeland tomó un empleo diurno en una hamburguesería en Nueva York y tocaba en los clubes en las noches, encontrando una audiencia muy receptiva en Harlem y Greenwich Village.
Las presentaciones realizadas por Johnny durante esos años dieron sus frutos: recibió un contrato de grabación con Rounder Records en 1981 y lanzó su álbum debut para el sello ese mismo año. "Copeland Special" fue un clásico y Johnny recibió mucha atención de la crítica y el mundo musical del blues, que incluyó un práctico Premio WC Handy.
En 1982, también para Rounder, publicó "Make My Home Where I Hang My Hat".
En 1985, Alligator Records contrató a Johnny para realizar un álbum con el guitarrista tejano Albert Collins y el recién llegado Robert Cray. La agrupación creó una de las mejores colaboraciones de guitarra en la historia del blues "Showdown!" con Albert Collins en Guitarra, armónica y voz, Robert Cray, guitarra y voz, Johnny Copeland, guitarra y voz, Allen Batts en teclados, Johnny B. Gayden en bajo. y Casey Jones en batería. Fue otro gran éxito para Johnny, ganando el premio Grammy al año siguiente. "Showdown!" también ha ganado su lugar en el The Blues Foundation's Hall of Fame for Recordings.
Copeland siempre se había enorgullecido en la creación de su propia fusión de blues, con los sonidos de jazz incorporando estilos de otros géneros. En 1984, fue incluido en una gira por 10 países de África Occidental, patrocinado por el Departamento de Estado. Johnny fue un éxito con las presentaciones realizadas. Tenían la idea errónea de que el blues era una música triste, basada en canciones que habían escuchado de los artistas del Delta. Pero la música de Johnny era optimista dándole al género una visión y un estilo diferente. Estaban encantados con la vivacidad de la música de Copeland y muchas veces el público subía al escenario para bailar junto a él mientras tocaba.
Johnny estaba fascinado con los artistas africanos que había conocido durante su gira. Lo suficiente para que regresara a Costa de Marfil dos años más tarde para grabar el álbum "Bringing It All Back Home", una espléndida mezcla de ritmos africanos y blues americanos.
Copeland también jugó en el 1985 Festival de Jazz de Montreux, en calidad de invitado con Stevie Ray Vaughan y Double Trouble.
A medida transcurrían los '80, Johnny comenzó a sufrir con su salud. No sólo había heredado una guitarra de su padre, sino también las enfermedades del corazón. En los próximos años, experimentó varios ataques al corazón y fue sometido a cirugía a corazón abierto en ocho ocasiones.
En 1988 publicó el álbum en vivo "Ain't Nothing But a Party [Live]" para el sello Rounder, grabado en directo en el Festival de Juneteenth en 1987.
En 1990 grabó "Boom Boom", el último álbum para Rounder Records, un conjunto de 9 canciones propias que aportaron un sonido particularmente evángelico y soul.
En 1992, Johnny había firmado un nuevo contrato discográfico con el sello Verve. Lanzó tres álbumes con ellos: "Flyin' High" (1992), "Catch up with the Blues" (1994) y su último trabajo "Jungle Swing " (1996) incorporando nuevamente sonidos de la música africana.
Long Beach Festival Blues (1996) Bobby Bland,
Clarence "Gatemouth" Brown y Johnny Clyde Copeland
Sus problemas cardíacos aumentaron en 1994. Después de una actuación en Colorado en marzo de 1995, Johnny sufrió otro ataque al corazón que le obligó a pasar un semanas en un hospital de Denver.
El 5 de mayo de 1995, un nuevo dispositivo médico fue conectado a su ventrículo izquierdo. El dispositivo se llama "dispositivo de asistencia ventricular izquierda" (L-VAD). Sólo dos horas después de la colocación de la L-VAD, la condición de Johnny empeoró con su presión arterial llegando a ser casi inexistente mientras se deslizaba en un corto coma. Un R-VAD (Dispositivo de Asistencia Ventricular Derecho) también tuvo que ser insertado, pero con el tiempo empezó a estabilizarse y se quitó. La L-VAD era un dispositivo experimental, y Johnny se colocó en una lista de espera para recibir un trasplante de corazón. El pronóstico para la supervivencia era sombrío.
Fiel a su naturaleza, Johnny se negó a permanecer lejos del escenario y comenzó a actuar de nuevo.
Johnny vivió durante 20 meses con L-VAD. Su manager, Holly Bullamore, fue citado diciendo que la espera fue muy larga, ya que, "No pueden encontrar un corazón lo suficientemente grande para él." Consiguió un donante y Johnny Copeland se sometió a una cirugía de trasplante el 1 de enero de 1997.
Cuatro meses después, estaba de vuelta en el escenario.
Pero la remontada fue de corta duración, y estaba de vuelta en el Hospital Presbiteriano de Columbia en Nueva York en junio de 1997. Las complicaciones con el corazón lo llevaron a su muerte el 3 de julio de 1997, a la edad de 60 años.
Se celebraron las exequias el 07 de julio en Nueva York en el Benta Funeral Home. A continuación, Johnny fue enviado a su amada Houston. Su correa de la guitarra, con el nombre de "Texas" orgullosamente proclamado, se colocó sobre su pecho.
Johnny Copeland amaba el Blues y consideró que era un elemento básico de la música de Texas. Él quería que la tradición continuara, por lo que durante los últimos años de su vida animó a su hija, Shemekia, para participar con él en distintas presentaciones, comenzando cuando tenía sólo 12 años de edad. Hacia el final de su vida, Shemekia era una participante regular y siempre abría los espectáculos para él. Shemekia rindió homenaje a su padre en su álbum debut, "Turn The Heat Up", incluyendo una interpretación desgarradora de su composición "Ghetto Child."
Johnny Copeland era un artista consumado que nunca dejó de dar a su público todo lo que pudo con todo su corazón.
Johnny Copeland era el sonido de Texas y encaja de lleno con los otros guitarristas de blues que mantuvieron viva la música texana a lo largo de los años 80 y 90, junto a Albert Collins, Johnny Winter y Stevie Ray Vaughan.
