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Robert Cray es uno de los pocos artistas de blues que lograron difundir una estilo propio de tocar el blues en las décadas del '80 y '90. Una trayectoria que inició en la década de 1970, fusionando elementos del rhythm & blues, el pop y el blues tradicional fue sumando seguidores de una peculiar moda de tocar el blues contemporáneo. Pero en los años 80, a muchos les pareció que Robert había surgido en la escena nacional desde la nada. En realidad había pasado muchos años de trabajar fortaleciendo su carácter, creando su propio sonido y estilo personal y recorriendo las carreteras de Estados Unidos tocando en pequeños bares. Dan Forte de la revista Guitar Player reconoce la originalidad de este artista de blues popular señalando, "Robert Cray no sólo está haciendo buena música, está haciendo historia. Con pocas excepciones es raro que el blues y las masas se encuentren. Pero Cray, que obviamente es respetado en los círculos del blues, es uno de los favoritos de la critica especializada y logra forjar ese reconocimiento de los cultores de la música tradicional norteamericana. Aunque no ha estado exento de algunos críticos de blues puristas, descontentos con la "adulteración" del blues tradicional, Robert Cray nunca se disculpó por su estilo y ha sido recompensado con cinco premios Grammy por su estilo innovador".
Nacido el 1 de agosto de 1953 en Columbus, Georgia, Cray no tenía la educación típica de un músico de blues. De clase media, la infancia de Cray estaba en marcado contraste con los inicios de la música del Sur empobrecido y los estilos de vida del ghetto del Norte de muchos grandes del blues. Al igual que muchos hijos de personal militar, Cray pasó sus años de formación desplazándose de un lugar a otro con su familia. El desarraigo constante hizo de Cray un niño introvertido y tímido; cuando convenció a su madre para que le comprara una guitarra, encontró consuelo en la música como una de las pocas cosas permanentes en su vida. Cray tenía una serie de influencias musicales, que pudo extraer de la colección voluminosa de discos de su padre, que incluía el gospel, el rhythm and blues, el jazz y el blues tradicional. También recibió la influencia de la manía por los Beatles en la década de 1960. Practicó diligentemente y se unió a una banda, mientras estudiaba en la escuela secundaria en Newport News, Virginia. La familia finalmente se estableció en Tacoma , Washington.
Cray tenía algún tipo de formación como pianista clásico cuando niño, pero su primera expresión musical seria era una mezcla ecléctica de rock and roll y el rhythm and blues. "Tocamos rock and roll y R & B", recordó en una entrevista con Down Beat . "Solíamos hacer fusiones medio-soul-medio psicodélica..."
Sin embargo, descubrió la música de grandes del blues Muddy Waters y Howlin 'Wolf mientras buscaba inspiración en la colección de discos de su padre, y desde ese momento, fue seducido por el blues. Cray habló de este punto de inflexión en una entrevista con la JO Considine: "Entonces allí es cuando me convertí en un fanático. Nadie me podía decir que cualquier cosa era mejor que el blues.". Cray intentó comunicar esta pasión a sus compañeros de clase, incluso yendo tan lejos como para convencerlos de que el músico de blues Albert Collins sería parte de su fiesta de graduación.
La asociación de Cray con Collins más tarde resultó decisiva para su carrera.
En 1969, Cray encontró un alma gemela en Richard Cousins, un músico local. Los dos se embarcaron en un estudio del blues tocando juntos en los bares de Tacoma. Sus hallazgos influyeron en el desarrollo de su propia música, y viajaron a Eugene, Oregon, con la esperanza de encontrar el éxito en la ciudad de la luna creciente. En los primeros tiempos participaron de presentaciones con el armonicista Curtis Salgado pero luego fueron más allá: The Robert Cray Band se formó en 1974 con Les Falconer en la batería, Richard Cousins en el bajo, Dover Weinberg en teclados y Cray en las voces y guitarras. Cray era todavía muy introvertido en este momento, y su miedo escénico le causó algunos problemas que fueron salvados por la perfomance que adquirió la banda. "Yo no podía hablar con el público", dice Robert con una sonrisa, "por lo que Richard hacía todas las presentaciones ".
Haber conocido a Albert Collins desde sus días de escuela secundaria le provocó una gran recompensa cuando Collins reclutó a la Robert Cray Band para tocar con él en su gira por el Pacífico Noroeste. Además de la exposición a un público mucho más grande, Cray y los miembros de la banda aprendieron las cuestiones del sostenimiento financiero de la banda. Cray recuerda a Collins enseñándoles cómo ganar dinero y cual era el trato que había que hacer con los dueños de los bares.Durante este tiempo, Cray también conoció al actor John Belushi, que estaba entonces en medio de la filmación de la película National Lampoon's Animal House de 1978. Belushi le dio al joven músico un pequeño papel en la película.
La banda finalmente atrajo la atención de un sello discográfico cuando un promotor de Tomato Records se fijó en ellos durante el Festival de Blues de San Francisco en 1977.
El veterano productor / compositor Bruce Bromberg y su compañero Dennis Walker estaban tan impresionados que llevaron a la banda al estudio para grabar su álbum debut. Pero la situación financiera de la discográfica era bastante mala. Se necesitaron dos años para que el álbum esté terminado: Who's Been Talkin'? llegaría a las a las tiendas en 1980, y al cerrarse Tomato Records, la grabación desapareció con ellos.
En la frustración, Bromberg formó Hightone Records principalmente para empujar la carrera de Robert. Los dos álbumes de Cray en Hightone, "Bad Influence" (1983) y "False Accusations" (1985) recibieron la atención de las radiodifusoras nacionales y de la prensa especializada. Introdujeron una serie de canciones originales y el estilo conmovedor de Cray les entregó una nueva base de fans. La primera gira nacional de la banda los encontró compartiendo escenario con John Lee Hooker y Willie Dixon, quienes se convirtieron en amigos cercanos de Robert.
La banda regresó al circuito de festivales incluyendo fechas de gira en Inglaterra y Japón
Ese mismo año Robert Cray hizo un álbum con los guitarristas Albert Collins y Johnny Copeland “Showdown”, lo que le valió su primer premio Grammy. Las ventas, la aclamación del público y la buena crítica recibida llamaron la atención de los ejecutivos de la discográfica Mercury, que le significó a la banda su primer contrato discográfico importante.
Robert Cray Eric Clapton Stevie Ray Vaughan.
El éxito consolidó la creatividad de Cray con su álbum de 1986 "Strong Persuader", donde realizó una fusión entre el rhythm and blues, el jazz y el rock and roll con el blues como sonido preponderante. El crítico Dan Forte de la revista Guitar Player escribió del álbum: "Por un lado, no contiene un solo de blues en la escala melódica, pero por el otro, es todos los blues de los años 80. Robert Cray logra mantener el espíritu del género sin tener que recurrir a su forma estándar ".
Strong Persuader, incluyó un gran éxito radial "Smoking Gun". El álbum vendió platino, y Robert Cray, el tímido joven músico de blues, hizo la portada de Rolling Stone. Robert fue a Inglaterra a un concierto con Eric Clapton, que se convirtió en un gran seguidor de Cray. Más tarde co-escribió una canción para el Unplugged de Clapton. Keith Richard trajo Cray a tocar con Chuck Berry en la película "Hail! Hail! Rock And roll". Y el viejo amigo de Robert, John Lee Hooker lo incluyó en tres álbumes, incluyendo The Healer.
Con este álbum se ganó otro premio Grammy.
CHUCK BERRY, KEITH RICHARDS, ROBERT CRAY
El álbum de 1988 Do not Be Afraid of the Dark continuó su racha de éxitos obteniendo también un premio Grammy.
Aunque las ventas de discos le otorgaron una fuerte base de fans de la música y su estilo, Cray expresó su decepción de que sus discos no lograban llegar al gran público negro. En su opinión, el blues no es atractivo para la juventud negra porque es la música de la generación de sus padres; y carece de la popularidad con la generación más vieja porque es un recordatorio de los tiempos más difíciles.
Cray también se defendió de las acusaciones de los músicos y críticos del blues tradicional que creían que estaba glosando el blues con el pop para el consumo masivo. "Todos los grandes del blues tuvieron sus posibilidades y desarrollaron su propio estilo", dijo en una entrevista con la revista People. "Ellos no copiaron. Se atrevieron a ser diferentes, que es precisamente lo que queremos hacer nosotros, sin descuidar las raíces pero fortaleciendo la música con nuevas incorporaciones de estilos."
Con la esperanza de atraer a más afroamericanos a su música, Cray dio su álbum de 1990, "Midnight Stroll", un sonido más funky con el advenimiento del dúo famoso de "horns" de Wayne Jackson y Andrew Love - conocido como The Memphis Horns - y la incorporación de nuevos músicos. Los críticos y los fans abrazaron su nuevo sonido. Bill Milkowski de Down Beat escribió del álbum, "Robert Cray es capaz de elevarse por encima de la educada tarifa radioplay entregando una actuación conmovedora...."
En 1992 con Mercury Records publicó "I Was Warned" y en 1993 "Shame + A Sin" con un positivo retorno al blues tradicional.
Con Mercury graba dos álbumes más: en 1995 Some Rainy Morning y en 1997 Sweet Potato Pie.
Cray decidió poner fin a su asociación de 13 años con Mercury con el fin de ampliar aún más sus fronteras musicales y creativas firmando con el sello independiente Rykodisc. El resultado fue el álbum Take Your Shoes Off lanzado en 1999. El producto era mucho más conmovedor que los álbumes anteriores y no incluye muchos de los solos de guitarra marca Robert Cray. El álbum ganó un premio Grammy por mejor álbum de blues contemporáneo. También marcó el 25 aniversario de la Robert Cray Band. En 2001 grabó Shoulda Been Home y en 2003, con el sello Sanctuary Records y la participacion de Jim Pugh en teclados y Kevin Hayes en batería, grabaron Time Will Tell.
Los trabajos de Robert Cray siguieron a lo largo de toda la primer década del Siglo XXI: "Twenty" (2005) (en la que ofrece una apasionante interpretación de un tema dedicado a Irak:
Nos destacan aquí, en el desierto.
Para tratar de proteger una linea de petroleo.
Realmente me gusta hacer mi trabajo, pero
este no es el país que yo tenía en mente.
Ellos llaman a esto una guerra contra el terror,
veo un montón de civiles,
mueren
las madres, hijos, padres e hijas,
por no hablar de algunos de mis amigos,
Alguno de mis amigos.
"This Time" (2009), el álbum en vivo "Cookin' in Mobile" (2010) y "Nothing but Love" (2012). El entro emocional y filosófico del álbum es la canción de casi nueve minutos "I'm Done Cryin" retrato contemporáneo hombre que ha perdido su casa y su trabajo pero conserva su dignidad "porque todavía soy un hombre."
La impresionante carrera de Cray en la música ha incluido muchos puntos culminantes. Ha trabajado con leyendas de la música como BB King, Tina Turner, Eric Clapton, Keith Richards, Chuck Berry, Muddy Waters, John Lee Hooker, y Willie Dixon.
Larry Birnbaum de Down Beat elogió el canto y la guitarra en la obra de Cray: "Cray posee una exquisita y agradable voz - que recuerda a Bobby Bland, y Little Milton - y una técnica de guitarra impetuosa, compacta y sobrio buen gusto ... que combina influencias tales como Albert Collins, Johnny 'Guitar' Watson, Freddy King, Buddy Guy, y Magic Sam en una síntesis totalmente personal".
